— Благодарю и повторюсь, что эти чувства взаимны. У вас всё готово?

— Практически. Пока вас не было, мои люди совершили несколько… Акций, назовём это так. Результатом их стало то, что род Ашшур, как и ожидалось, нарастил своё присутствие на фронте.

— Интересно узнать, как вы этого добились.

— Буду с вами откровенна. Мы подпустили демонов к границе, после чего те напали на несколько поселений.

— Кажется, я видел результаты…

— Сожалею, что вам пришлось. Однако, вы и сами должны понимать, что это один из немногих доступных нам методов борьбы.

— Не нужно оправдываться, давайте лучше обсудим наши дальнейшие планы.

— Конечно. Начать нам нужно с неожиданной атаки на важный для рода Ашшур объект. Притом, чем красочнее будет демонстрация силы, тем лучше. Таким образом мы заявим о вашем существовании в роли… Вы уже взяли себе псевдоним?

— Да, в пустошах меня знают под именем Арес.

— Отличный выбор. Так вот, Арес во главе войска дикарей неожиданно появится там, где его быть просто не могло. Как вам, например, тренировочный лагерь у форта Триал?

— Вы же знаете, что я не очень хорош в географии.

— Ох, так память к вам так и не вернулась?

— Нет, к сожалению, её возвращения я уже и ждать бросил.

— Жаль это слышать. Полагаю, если я назову вам ближайшие к нему города, это не даст вам больше информации?

— Давайте разберёмся с картами позже.

— Хорошо, вернёмся к делу. В этом лагере проходят подготовку выходцы из семьи Ашшур или признанные ими воины. Проигнорировать такой удар они не смогут, и все их силы будут мобилизованы. После же того, как мы поставим весь их дом на уши, вам надлежит исчезнуть на некоторое время, но лишь для того, чтобы далее совершить серию быстрых и дерзких нападений. Наша цель — рассредоточить сильнейших бойцов их рода, чтобы избавиться хотя бы от нескольких, после чего можно переходить к следующему этапу.

— И много у них «сильнейших»?

— Не считая личной охраны главы семьи, их шестеро: Роман, Елена, Кирилл, Артемий, Василиса и Егор. Первые четверо — прямые потомки главы, последних они приняли в свою семью и кровью с ними не связаны.

— Есть что-то ещё, что мне стоит о них знать?

Ольга долго рассказывала мне про шестерых Ашшуров, которые могут стать для нас серьёзной помехой. А для меня лично они, вероятно, будут сильными противниками. Об их способностях не так много известно. Точнее, некоторые сведения имеются, однако реальной пользы от них не то, чтобы много. Василиса и вовсе человек-загадка, даже Ольга не знает, откуда она взялась и почему её приняли в семью. Больше всего информации имелось об Артемии. Был он со слов Ольги полнейший психопат, владеющий способностью взрывать всё вокруг, да к тому же имел обширный боевой опыт за плечами. Ну, а в довершение и так не самой приятной картины, он не гнушался вообще любыми методами ведения боя. Именно поэтому стоило либо избегать его всеми силами, либо убить первым, если получится подобраться к нему. Я бы предпочёл второй вариант, потому что избавляться от самых неудобных врагов следует в первую очередь. На самом деле, это стоило сделать уже сейчас, перед атакой, ибо начни он на меня охотиться, и напасть на него неожиданно будет ой как непросто.

Удалось также узнать кое-что и о моей странной находке. Покрутив вещицу в руках, Ольга сказала, что это оружие, но она не знает, как им надлежит пользоваться. Таким люди пользовались когда-то давно, ещё до вторжения демонов в этот мир. После же оно стало бесполезным перед лицом новой угрозы, и от него отказались в пользу развития магических способностей. По крайней мере, в таком виде до нынешних дней дошла эта история. Только я не уверен, что всё было хотя бы отдалённо так, потому что человек такое существо, что вряд ли собственноручно лишил бы себя дополнительного варианта вооружения.В конце концов, не все люди — маги, есть ещё и обыкновенные солдаты.

Довольно долго со мной работала целая группа людей, дорабатывавших мой образ. Ольга настояла на том, что мой внешний вид должен сразу же показывать силу и намерения, а также подчёркивать происхождение. Я же просто доверился ей как более опытному в таких делах союзнику.

— Кстати говоря, — начала Ольга, пока вокруг меня суетились портные, — вы ведь пересекались с Михаилом?

— Вы уже и об этом прознали? — Ответил я. — Поражаюсь вашему мастерству сбора информации.

— Не стоит, в этом нет ничего особенного. К тому же, он ведь мой брат, вполне логично, что мы общаемся время от времени. Как он вам?

— Не скажу, что он показался мне приятным человеком.

— Соглашусь, производить впечатление — не его конёк.

— А техника у него интересная, конечно. Только вот помогать мне он отказался. Точнее, я ему ещё и услугу задолжал после нашей встречи.

— Да, об этом я уже знаю. Можете не волноваться, он не попросит чего-то невыполнимого. А насчёт помощи… Михаил ещё передумает.

— Вы в этом уверены?

— Абсолютно. Дело в том, что вам просто нечего было ему предложить. В прочем, как и мне, иначе я сама попросила бы его о помощи.

— А теперь, выходит, есть у меня что-то, о чём я не знаю?

— Скоро у вас появится образ. Не стоит недооценивать его значимость.

Вероятно, стоит послушать эту хитрую женщину. Хорошая легенда или убедительная ложь может заменить, порой, целую армию. Что уж и говорить, если изначально весь наш план построен именно на этом: создать видимость, а не победить в честной схватке.

Итоговый вариант моей одежды представлял собой нечто среднее между лохмотьями и кустарно сделанной бронёй. Это отчасти прикрывало протезы, отчасти служило дополнительной защитой. Переделывали этот костюм трижды, каждый раз меня не устраивало то, что он стеснял движения.

Следующим шагом начали подбирать мне оружие. Вообще, я в последнее время привык либо пользоваться короткими клинками, либо обходиться без оружия вовсе, но мне всё же нужно было что-то. Выбрал я одноручный меч, он и не такой тяжёлый, и привычный, и к образу подойдёт. Меч мечом, но без короткого клинка всё же не обойтись, ситуации ведь разные бывают, так что ещё и нож заткнул за пояс.

Когда вопрос с моим внешним видом и снаряжением был решён, оставалось только вооружить и подтянуть