Картер хотел преуменьшить значение холодной войны и перейти от ориентации на Запад-Восток к ориентации на Север-Юг, а также сделать акцент на правах человека. Однако Советский Союз и Китай с этим не согласились. Американцы добились некоторых крупных успехов во внешней политике. В результате значительных усилий администрации Картера удалось добиться мирного урегулирования между Египтом и Израилем: 17 сентября 1978 года были подписаны Кэмп-Дэвидские соглашения, а 26 марта 1979 года - Египетско-израильский договор. Кэмп-Дэвидские соглашения предусматривали "мир в обмен на землю": Израиль должен был уйти с Синайского полуострова (но не из Газы), захваченного в 1967 году, а Египет, в свою очередь, подписать официальный мирный договор с Израилем и тем самым признать его.

Преемник Насера, президент Египта Анвар Садат, изгнавший советских советников в 1972 году, хотел включить в договор палестинцев, но Менахем Бегин, премьер-министр Израиля, был готов согласиться лишь на неформальную связь с временным прекращением строительства новых израильских поселений на Западном берегу. Мирный процесс был осужден Советским Союзом и ООП (Организацией освобождения Палестины). Тем не менее, мирное соглашение помогло снизить напряженность на Ближнем Востоке (не в последнюю очередь за счет изоляции Сирии и ООП), что было важно, поскольку с 1979 года холодная война в Южной Азии должна была стать гораздо более сложной.

Смерть Мао Цзэдуна в сентябре 1976 года не сопровождалась отказом Китая от американской ориентации, что более важно, чем события на Ближнем Востоке. Как и во времена холодной войны, соперничество внутри коммунистических партий сыграло важную роль в международных событиях. Попытка радикальной "Банды четырех", включая вдову Мао, получить власть была пресечена Хуа Гофэном, премьером, который стал председателем Центрального комитета. Он, в свою очередь, становился все менее влиятельным по мере возвышения своего соперника Дэн Сяопина. Дэн был смещен с поста вице-премьера Госсовета ранее в 1976 году в результате влияния "Банды четырех". Дэн был восстановлен в должности в июле 1977 года и, поддерживая контроль со стороны коммунистической партии, переиграл более идеологизированную Хуа, сделав ставку на прагматизм. Лидерство Дэнга было подтверждено в декабре 1978 года на третьем пленуме 11-го съезда КПК. Он оставался у власти до 1997 года. Дэн Сяопин выступал не только за сближение с Америкой, но и за переоценку с точки зрения экономической либерализации, а не за революцию, ориентированную на марксистскую чистоту. Модернизация Тайваня, Южной Кореи и Сингапура убедила Дэнга в том, что капиталистическая модернизация работает. Официальные дипломатические отношения с Америкой были установлены 1 января 1979 года, и позднее в том же году Дэн стал первым китайским коммунистическим лидером, посетившим США с официальным визитом. В ходе визита Дэн посетил объекты НАСА в Хьюстоне и штаб-квартиру компании Boeing в Сиэтле. Он оценил значение американских технологий и необходимость модернизации Китая, чтобы соответствовать им. Одним из желаемых результатов этого визита положил начало массовому притоку китайских студентов, который стал поразительной передачей человеческих и технологических навыков. Кроме того, в 1978 году договор о дружбе с Японией способствовал укреплению стабильности в Восточной Азии и ознаменовал готовность Китая облегчить отношения с западным блоком. В 1979 году американцы прекратили деятельность Тайваньских патрульных сил, которые с 1950 года охраняли воды между Китаем и Тайванем, защищая последний.

Война, когда она началась, была не с западным блоком. В итоге китайское нападение на Вьетнам в феврале-марте 1979 года, предпринятое в поддержку красных кхмеров в Камбодже и в ответ на давление Вьетнама на Лаос, оказалось в основном неудачным и не заставило Вьетнам вывести войска из Камбоджи. Тем не менее, эта атака продемонстрировала готовность Китая не сдерживаться советско-вьетнамскими связями. В итоге китайцы направили около 120 000 солдат, чтобы противостоять такому же количеству вьетнамцев. Китайцы захватили три столицы провинций, но были выбиты из колеи решением вьетнамцев перейти к партизанской тактике. Пострадав от плохой логистики, неадекватного снаряжения и сбоев в командовании и управлении, китайцы отступили, понеся потери в 63 000 человек.50 Война продемонстрировала силу соперничества внутри коммунистического блока, что в немалой степени отвечало интересам Запада, не в последнюю очередь благодаря тому, что последствия этого соперничества были непредсказуемы. Збигнев Бжезинский, советник Картера по национальной безопасности, говорил о "войне по доверенности" между Советским Союзом и Китаем. С идеологической точки зрения это был явный вызов, поскольку армии коммунистических государств не должны воевать друг с другом, если в коммунистических обществах якобы отсутствуют противоречия, вызывающие раздоры, которые теоретически содержатся в некоммунистических обществах. Хотя китайцы вывели свои войска из Вьетнама в 1979 году, враждебность между двумя державами продолжалась в течение 1980-х годов, способствуя углублению китайско-советского раскола и, таким образом, поддержанию хороших отношений между Китаем и США.51 Советское вторжение в Афганистан имело аналогичные последствия.

Американские шаги в сторону от Тайваня, в частности сокращение военного сотрудничества, были одним из аспектов улучшения отношений с Китаем. В отличие от растущих ограничений на военные отношения с Тайванем, Америка в 1980 году согласилась продавать оружие Китаю. Уже в конце 1970-х годов Китай сотрудничал с американцами в создании постов прослушивания на северо-западе Китая, примыкающих к советскому Казахстану и советской Киргизии (ныне Киргизия), с условием, что американцы будут делиться с Китаем полученными там разведывательными данными. Это был значительный фактический союз, имевший большое значение для защиты от возможного советского нападения.

В то же время Киссинджер, Картер и разрядка были осуждены как ослабляющие Запад группой консервативных демократов во главе с Генри (Скупом) Джексоном, критиком SALT, а также ключевыми республиканцами, имевшими влияние в администрации Форда (1974-7), в частности его начальником штаба Ричардом (Диком) Чейни и министром обороны Дональдом Рамсфелдом. Они опирались на советы таких комментаторов, как Ричард Перл, Ричард Пайпс и Пол Вулфовиц, которые предупреждали о советских намерениях.

Примечательна преемственность этой группы от оппозиции клинтоновскому либеральному интернационализму 1990-х годов к неоконсервативному активизму начала 2000-х, особенно в отношении Ирака.

Ситуация в Азии, небезынтересная для США, должна была стать гораздо более угрожающей в 1979 году. Свержение в результате массовых демонстраций шаха Ирана, покинувшего Тегеран 16 января 1979 года, и замена его теократическим государством, враждебным США, в сочетании с советским вторжением в Афганистан в конце 1979 года создали крайне нестабильную ситуацию, которая создала проблемы для аналитиков. Возникла перспектива, во-первых, что США могут проиграть борьбу за региональную гегемонию и, во-вторых, что это может иметь более широкие последствия во всей Азии. Несмотря на авторитарность и склонность к инициативам, которые не всегда приветствовались,