- И что от вас хотели эльфы? Я думал, у вас с ними союз, - допытывался Валей.

- Союз со Светлым Келем, а не с эльфами, - поправил Альшер. - А Свободные тем более могут делать, что закажут.

- Значит, она в любом случае пострадала из-за вас! - веско резюмировал Вельмир.

- Или, вернее, из-за чужих враждебных интересов. Я же, в свою очередь, могу обещать одно - виновные понесли и ещё понесут наказание. А Шелара будет в порядке.

- И какое же наказание они понесли? - ревниво уточнил граф, уверенный, что любая цена будет недостаточной, чтобы искупить столь тяжёлое ранение любимейшей племянницы.

Альшер удивлённо нахмурился, не понимая, как Валей сам не догадался:

- Они мертвы.

- Кто же тогда ещё понесёт? - немного растерянно спросил Вельмир, всё же впечатлённый спокойным тоном демона.

- Заказчики, разумеется, - как нечто естественное пояснил он. Впрочем, для него-то оно таким и являлось, а вот недогадливость людей была сюрпризом.

Валей, уже раскрасневшийся от вина и шумно дышащий, сурово кивнул, пока принимая объяснения Альшера. Многое ему ещё было неясно, и многое стоило обдумать. Подобного поворота жизни он не ожидал, более того, Шелара даже вскользь никогда не упоминала, что общается с демонами. И вдруг выйти замуж! Да так поспешно! Дело сомнительное и явно нечистое… Догадки, как всегда, самые худшие, заполонили разум графа, и он крепко сжал кубок. Допросить бы девчонку, да уши надрать!

- Я хочу видеть дочь!

- Пока это невозможно, - покачал головой арши. - Но вы сможете поговорить, когда…

Он не договорил, потому как почувствовал вдруг, что та тянущая нить в груди, которая влекла его к Шеларе, дрожала тревогой и будила безотчётное желание спасти и уберечь её от любой опасности, ослабла, а затем просто исчезла. Ничто больше не связывало его, не звало в пыльную старую комнату с истёртым ковром, а внутри ласково растекалась привычная пустота. И дышать становилось сразу легче и легче, а всё, что напоминало об узах ша-ирлеш - это невесомое сожаление, будто потерял нечто важное, но так давно, что и значения это уже не имеет. Тихая грусть по прошлому, ничего больше.

- Лорд Инниар? - позвал Вельмир, обеспокоенный странным отсутствующим видом демона, невидяще уставившегося на кубок в своей руке. Что-то подсказывало, что это не узоры на металле его так заворожили.

Альшер сфокусировал на Вельмире взгляд своих печальных ярких глаз и поднялся из-за стола:

- Прошу меня извинить, лорды.

Он учтиво кивнул и вышел вон из столовой. Останавливать его никто не посмел.

Когда двери закрылись, Вельмир разбито посмотрел на отца. Граф Карриан обескуражено покачал головой, не говоря ни слова. Он всё ещё переживал шок, и переживал тяжело. Вельмир потер ладонями лицо, на него навалилась какая-то кромешная, ватная усталость.

- Как думаешь, отец, сколько лет этому… кхм… лорду?

Валей плеснул себе ещё вина и надолго приложился к кубку. Потом отставил его и вытер тыльной стороной ладони влажные губы.

- Да бес его знает! С этими арши никогда не угадаешь. Выглядит не старше тебя, а помнить может ещё Серых эльфов.

Вельмир с сомнением взглянул на двери и откинулся на спинку стула. Ему новоиспечённый шурин тоже не нравился.

- Кажется, новой родне ты ко двору не пришёлся, - без особого энтузиазма пошутил Эженталль, встретивший Альшера за дверями столовой.

- У них было слишком мало времени, чтобы оценить все мои достоинства. Но, я так понимаю, это уже не важно?

Князь покачал головой:

- Как знать.

- Идём.

Принц устало коснулся пальцами виска и развеял объединявшее их заклинание. Сиюминутная слабость вскружила голову арши, мягко, но требовательно напоминая о том, что он почти исчерпал силы своего тела, как физические, так и магические, и ему просто необходим восстанавливающий сон. Родная Стихия Льда, возвратившаяся до последней капли, пересыхающим ручейком потекла по венам и, кажется, только усугубляла чувство изнеможения. Альшерриан вздохнул поглубже, стараясь взбодриться, и посмотрел на шедшего рядом Эжена. По виду Князь вполне мог заменить собой его отражение в зеркале.

- Она ещё не приходила в себя. После перенесённой операции лучше её не будить до утра.

- Как это случилось?

- Слишком долгий магический сон, Риан, - просто ответил Эжен. - Я излечил её тело, но душа желала остаться за гранью. Мне не оставалось ничего другого, как забрать её жизнь и возвратить заново.

- Приказал Жить? - слабо улыбнулся Альшер.

Это была одна из потрясающих воображение способностей демонов Жизни. Единожды они могли приказать умершему телу Жить, и возвращали душу в мир дышащих. Но если убить воскрешённого вновь, то смерть уже была необратима.

Эженталль тяжело вздохнул:

- Извини меня.

- О чём ты? Я должен благодарить тебя. В любом случае. Ты сделал всё, что мог.

- Я не сохранил девушку и не сохранил ваши узы, - жёстко обвинил себя Князь. - Я обещал тебе.

Свою вину он чувствовал очень остро. Тианшель не любил ошибаться, и ещё больше не любил не держать данного слова, поэтому саднящее горькое чувство не покидало его.

- Ты сам сказал, что не уверен в этом.

Арши нахмурился:

- Потому что ша-ирлеш всегда действует очень индивидуально. Когда ритуал ложится поверх истинной привязанности супругов, то даже снятие чар её не рушит. Яркий пример тому - Эльмирриан. Но я не уверен, что это ваш случай.

- Да-а, не наш, - протянул Принц, закладывая руки за спину и начиная подниматься по ступенькам скрипучей деревянной лестницы, ведущей в коридор, где располагалась комната Шелары. - В любом случае, я хочу её увидеть, чтобы понять. А пока я не знаю даже, хочу ли начинать всё это сначала.

Тианшель кивнул, одобряя и понимая его решение.

- Тогда ты должен знать ещё кое-что