него во все глаза, а потом вперёд дёрнулся младший из сыновей Карриана, и был крепко за плечо остановлен старшим, что привело в чувство Валея, и он грозно напыжился. Лысеющий и побагровевший старый грузный лорд выглядел скорее забавно, чем угрожающе, но Альшер слишком устал, поэтому даже не улыбнулся.

- Я требую объяснений! - ударил кулаком по воздуху граф.

- Я не намерен давать их посреди коридора.

Как ни странно, эта простая и холодная фраза подействовала на Валея отрезвляюще. Он посмотрел по сторонам и будто только что заметил навострившую уши прислугу, переминающуюся за спинами хозяев. Не нужно обладать ментальной магией, чтобы понять, что ими движет не радение за здоровье привезённой демонами юной хозяйки, а только подробности её удивительного замужества. Такой скандал! Сплетни расползутся по всему графству, стоит только рот открыть. Впрочем, наверняка, все, кто был у дверей замка, когда арши подъехали, и кого не пустили внутрь, уже растрепали по городу горячую новость. И присочиняли подробностей, к тому же! Умирающая Шелара, богатенький муж-демон…

Валей побагровел ещё больше, щёки приобрели какой-то нездоровый сливовый оттенок…

Когда арши переступили порог замка, то отмахнулись от всех расспросов. Сопровождаемый возбуждёнными людьми Альшер нёс на руках Шелару по коридорам старого замка, говоря лишь ‘Потом, всё потом!’. А когда внёс её в комнату, то захлопнул дверь перед носом у родственников, и оказалось, что и спутники его исчезли! Проклятые арши!

Граф Карриан с ненавистью посмотрел в глаза нежданному-негаданному зятю и процедил:

- В столовую!

Валей невежливо развернулся, едва не раскидывая по сторонам рыжего лакея и серую служанку, и, как взбешенный бык, быстро и тяжело затопал по коридору к лестнице. Старший сын последовал за ним, бросив Альшеру острый взгляд, а младший ухватил вдруг за руку проходящего мимо демона, останавливая его.

- Это правда?! - серые глаза парня сверкали не хуже алмазов на камзоле арши, он со всей дури сжимал запястье Ледяного.

- Лоренс! - прикрикнул Вельмир, останавливаясь уже у спуска.

- Правда?!

Альшерриан презрительно посмотрел на мозолистые грубые пальцы на белоснежном муслине, потом - в глаза столь чувствительного и недальновидного юноши. Узкий вертикальный зрачок произвёл на того ошеломляющее впечатление. Лоренс сглотнул, разжал руку и отступил к стене.

- Так-то лучше! - прокомментировал Принц, стряхнул правой рукой невидимую грязь с осквернённого муслина и спокойно продолжил путь.

В тёмное помещение столовой они вошли в полной тишине. Сопровождение больше походило на конвой: впереди шёл Валей, показывая дорогу, позади - Лоренс и Вельмир, и тяжкий взгляд в спину клинком колол между лопаток. Слуг граф отправил на кухню, приказав Марфе принести вина и закуски.

Когда двери столовой сомкнулись, Альшер имел сомнительное удовольствие осмотреть мрачную обстановку одного из парадных залов замка Алессано. Мало света, пыльные, и потому неопределимые по цвету, портьеры на окнах, тёмное от времени дерево повсюду, на стенах - щиты, мечи, гербы и охотничьи трофеи лордов Карриан, длинный стол из массива дерева, окружённый громоздкими стульями с высокими спинками и с вырезанными на них гербами. Всё это - демонстрация силы, мощи и того, что земли и титул графы заслужили кровью и доблестью. Во главе стола стояло хозяйское кресло, с мягкой спинкой, где на чёрном вытертом бархате вручную был вышит герб, состоящий из четырёх секторов: конь в латах на красном фоне в левом верхнем углу, два пустых зелёных сектора и скрещенные мечи на красном фоне в правом нижнем углу. Какой, однако, воинственный род! Альшер ухмыльнулся, глядя, как старый граф усаживается в кресло, и сиденье натужно скрипит под его монументальной фигурой. Сев, Валей махнул рукой, приказывая гостю сесть слева, а его сыновья заняли места по правую руку, напротив арши. Лица у всех были сосредоточенные и враждебные, особенно у младшего Карриана, которому Вельмир шёпотом запретил открывать рот под страхом выдворения из столовой. Намечался милый семейный допрос.

Демон легко отодвинул тяжёлый стул от стола и расслабленно опустился на сиденье, закидывая ногу на ногу и кладя сверху руку. Его немного забавляла строгость и иллюзия власти, которую источал Валей Карриан, мысленно всё же напоминавший себе, что демона дразнить нельзя, и от этого испытывавший нешуточные душевные метания, пока шёл по коридорам. Первый приступ смелости, порождённый шоком от их появления и злостью, что ему ничего не объясняют, а Шелара умирает неизвестно от чего за закрытыми дверями, прошёл, разум медленно брал верх над эмоциями, подсказывая, что как бы там ни было, а перед ним, в его доме, сидит настоящий чистокровный арши, способный в случае чего, сровнять этот самый дом с землёй. И тем не менее, гордость требовала получить исчерпывающие объяснения. Поэтому граф совершенно не представлял, с чего начать допрос и как его вести, и просто прожигал арши глазами, поигрывая желваками. Альшер ему задачу облегчать не собирался тоже, больше прислушиваясь к своим внутренним ощущениям, которые говорили, что Тианшель уже начал работу.

- Что с Шеларой? - нарушил напряжённую тишину не менее напряжённым голосом Вельмир.

Альшер перевёл взгляд на него. Упрямый и уравновешенный человек с тёмными глазами и серьёзными недоверчивыми глазами. Уже вживается в роль будущего главы графства.

- Она ранена чародейской стрелой, - ответил арши, стараясь говорить бесстрастно, но проигрывая упрямым ноткам тревоги.

- Чародейской стрелой?! - краска схлынула с лица Валея Карриана, а голос задрожал яростью. - Как?! Это оружие против вас!

Демон холодно посмотрел в глаза лорда:

- Это оружие против всех! Арши оно убивает медленно, а вот людей - очень быстро.

- Сколько времени прошло? - спросил Вельмир, сжимая ладони перед собой на столе.

- Почти два дня.

- Но как…

Альшерриан с усилием подчеркнул:

- Мы делаем всё возможное. С ней демон Жизни, в его силах спасти её.

- Почему же он не сделал этого раньше?! - подал голос Лоренс, выглядевший так, словно разрывался между желанием придушить демона и расплакаться. Странное сочетание.

- Потому что Шелара, - устало произнёс арши, - очень хотела вначале попасть домой. Я не мог отказать ей в этом желании.

- Так это, всё-таки, правда? - строго спросил Вельмир.