Ноги Алисии подкосились, и она рухнула на колени. Всё, что она слышала о магах тени, говорило о том, что выжить в тени может только сам маг. Любой другой, попавший туда, обречён на гибель. Она решила, что больше никогда не увидит Джона.

Но тут её внимание привлекла странная картина. Чёрная тень забурлила, словно закипающая вода, и по ней пошли круговые волны. Алисия, всё ещё не понимая происходящего, поднялась на ноги и осторожно приблизилась к тени. В этот момент в ней появилась трещина, из которой доносился зловещий скрежет. Вскоре, через образовавшийся разлом протиснулись щупальца, принявшиеся раздвигать части тени в стороны. По мере их расширения перед Алисией постепенно предстал Джон.

— Джон! Я думала, ты умер, чёрт возьми! Как ты? Не ранен? — воскликнула она, не скрывая своего волнения.

— О, у меня всё лучше некуда! — Джон загадочно улыбнулся. — Я и не знал раньше, что в этом мире есть доступ к Изнанке.

— Что? Какая ещё Изнанка? Что ты несёшь? — Алисия заволновалась ещё больше, не понимая, о чём он говорит.

— Просто знай, что скоро всё изменится! — подмигнул он ей. — Мой Орден сможет меня найти.

Глава 12

Швырнув тело теневого мага на землю, я увидел, как на улицу выбежали люди из замка. Альфред в ночном костюме и с факелом в руках, Багги в одних портках, и Квазик, едва проснувшийся.

— Джон, что здесь произошло? — спросил меня с ходу Квазик.

— Да ничего особенного, похоже, герцог решил устроить мне сюрприз, — улыбнулся я ему. — А вы слишком крепко спите!

— Еноты же стояли в дозоре, — парировал Багги.

— Но им не справиться с магами, — пояснил я своим людям. — Эти были слишком сильными, — кивнул на трупы.

— Как теперь быть с герцогом? — поинтересовалась Алисия, поежившись от ночной прохлады.

— Никак, — ответил ей. — Пока сделаем вид, что у нас всё в порядке. А утром понаблюдаем за реакцией Гунфрида. Так что иди спать! Нечего босиком здесь стоять.

— Вообще-то, я спешила, чтобы помочь тебе, а ты мне даже никого из врагов не оставил, — махнула она на меня рукой. — Ещё и загадками со мной общаешься, — намекнула мне про Изнанку.

— Ну, уж извини, так получилось, — подмигнул ей.

— Но с тобой точно всё в порядке, Джон? — не унималась Алисия.

— Не переживай, поход в Тень на меня никак не повлиял.

При этих словах гном с Квазиком удивлённо переглянулись, и Багги высказал:

— Черт возьми, ты что, по Тени путешествовал? А почему ты не умер?

— Я там надолго не задерживался, — ответил ему.

— Ну ты даешь, — протянул Квазик.

— Всё, довольно, — хлопнул я в ладоши. — Убирайте трупы в подземелье. Из них будут славные зомби.

Бросив им это, я мысленно отправил енотов обратно на стены. А то они всю битву с магами просидели в сторонке, поедая вафли и болея за меня. Но винить их не в чем: сам попросил не вмешиваться.

Отдав команды, я направился в замок, и по пути обратился к опешившему от увиденного Альфреду:

— Пора бы привыкнуть к таким зрелищам, — заявил ему с юмором.

— Что ж, когда-нибудь привыкну, господин, — почесал он себе грудь пальцами.

— Вот и правильно. А теперь разбуди слуг. Пусть смоют всю кровь во дворе и уберут следы битвы.

— Сделаю, — дворецкий посмотрел на усеянную кусками плоти землю.

Оставив всех в лёгком недоумении заниматься делами, я продолжил шагать к крыльцу, а Алисия последовала за мной.

— Сильно замёрзла? — спросил её.

— Только ноги ледяные, — она заглянула мне в глаза.

— Ясно, — подхватил её на руки и понес в замок.

Обвив мою шею руками, Алисия пролепетала:

— Так когда именно твой Орден явится сюда?

— Спроси что-нибудь попроще, — толкнул плечом дверь и вошёл в главный зал.

— Понятно, значит, не хочешь больше ни с кем об этом говорить, — она хитро улыбнулась. — Или просто сам не знаешь.

Я ничего не ответил. Но, вдыхая приятный аромат её волос, мысленно вернулся к моменту своего пребывания в Тени: «Там мне удалось уловить энергетические пульсации Изнанки. После чего Кракен помог при помощи своего чутья заметить в Теневом измерении разрывы. За ними располагалась Изнанка. Значит, из этого мира можно будет выбраться. Но всё не так просто… Я подумаю об этом позже».

Выпав из размышлений, я обратил внимание, как Алисия щёлкает пальцами перед моим лицом.

— Что такое? — поинтересовался у неё, сворачивая по коридору к её комнате.

— Ты молчал, и я подумала, что ты онемел.

— А если серьёзно? — решил уточнить.

— Ну, если серьёзно, то у меня новый вопрос, — она беззаботно хлопнула ресницами.

— Кто бы сомневался, — подойдя к её комнате, я открыл дверь ногой. — Спрашивай, а то ведь потом уснуть не сможешь.

— Ты уверен, что на тебя напали люди герцога? Я их при прошлой осаде замка не видела.

— Более, чем… Наверное, они маги какого-то из новоприбывших вассалов, — ответил ей, входя в комнату.

— Но почему ты так уверен?

— Моё чутье меня редко подводит, — подмигнув ей, я усадил Алисию на кровать. — Ну, всё, хороших снов!

Сказав ей это напоследок, я поспешил обратно в коридор. Не хотелось задерживаться у неё: снова закидает вопросами. А мне нужно за ночь влить знания в новых енотов и рано проснуться.

Выскочив в коридор, я захлопнул за собой дверь и, не теряя времени, быстрым шагом направился к себе в спальню.

Утро

Подъезжая на коне к военному лагерю возле Мальзаира, я безмятежным взором окинул группы гвардейцев, завтракающих возле костров. Среди них сразу приметил флаг Рузельтона. Сбавив скорость, медленно направился к нему. Служивые оглядывались на меня, некоторые даже здоровались.

— Ну, как у вас тут обстоят дела? — спросил на ходу у одного из них.

— Ждем очередных указаний и пополняем провизию, — ответил он, откусывая вяленое мясо. — А вас снова призвали, барон Кракен?

— Нет, сам явился.

— Ясно, без дела сидеть не