— Дурдом! — почесал я голову. — Ну, зато она опытная женщина.

— Меня это не успокаивает, Джон, — у Квазика нервно задергалось веко.

— Сочувствую, — положил ему руку на плечо. — А теперь отвали от меня со своими идиотскими проблемами: мне надо енотов тренировать.

— Но я думал, что ты её уволишь! Ты же должен мне как-то помочь! — вцепился он в мою руку.

— Тебе уже ничего не поможет, Квазик, — ответил ему в шутку и вырвал руку. — Мне не за что её увольнять: мои носки и трусы всегда чистые. Так что, с работой прачка справляется отлично.

— Вот когда она переключится на тебя, ко мне за помощью можешь не обращаться! — проворчал Квазик.

— Да мне вообще по барабану, — бросил я и пошёл дальше.

Направляясь к заднему двору, я старался больше не слушать ворчание Квазика. Вместо этого я начал размышлять о том, как лучше выстроить тренировку с недавно обученными Кракеном енотами. Пожалуй, стоит начать с метания кинжалов. Да, так и поступлю.

Этой ночью

Алисия ворочалась в своей постели, вновь видя во сне окровавленное лицо своей мёртвой сестры. Эти кошмары преследовали её даже спустя полтора года после тех трагических событий. Она, в очередной раз, прокручивала в голове произошедшие события.

Воспоминания нахлынули на неё: как их с сестрой заклеймили и вышвырнули с угрозами на границе Ардана, а затем на них напали наёмные убийцы. Сёстры отчаянно сражались, но противник смертельно ранил её родного человека. Именно в тот миг Алисия впервые ощутила всю мощь некроэнергии, вызванной яростью от гибели сестры.

Чтобы спастись от неминуемой смерти, она подняла часть убитых наёмников и свою сестру, направив их в атаку на выживших врагов. Это был единственный шанс на спасение. Так Алисии удалось сбежать через границу в Ториан. Жажда мести не покидала её, но она понимала, что в одиночку ничего не сможет сделать. О собственной команде или армии девушка даже не мечтала — где ей было найти верных людей в её положении?

Добравшись до новых земель, Алисия больше не сталкивалась со смертельной угрозой на каждом шагу, как в Ардане, но и здесь таких, как она, не жаловали. Приходилось выживать, стараясь не умереть с голода. Решив попытать счастья в столице Ториана, она быстро поняла, что в главном городе к некромантам относятся с особой жестокостью.

С горя вернувшись в крайний регион, Алисия попыталась найти работу в Мальзаире. Хоть этот город и находился ближе всего к ненавистному Ардану, но здесь у неё было больше свободы для действий, чем в столице. В портовом городе ей удалось устроиться в Гильдию авантюристов, пусть и неофициально, и за более низкую плату. Выбора особо не было, поэтому приходилось довольствоваться жалким заработком, и выполнять задания в лесах, поднимая себе на помощь мёртвых зверей.

Но такой образ жизни продлился недолго. Однажды отряд авантюристов заметил, как Алисия поднимает мертвецов. Чтобы сохранить свою тайну, ей пришлось убить их всех до единого. После этого случая рисковать, оставаясь в Гильдии, она больше не хотела, опасаясь разоблачения и печальных последствий.

Бросив Гильдию, Алисия стала подрабатывать везде понемногу, не применяя свою магию. Она зарабатывала жалкие гроши, подрабатывая посудомойкой в разных дешевых тавернах. При этом ещё приходилось платить за жильё. Когда она повстречала Джона, то уже часто голодала.

Воспоминания о встрече с бароном Кракеном заставили Алисию перевернуться на спину и открыть глаза. Кошмар о смерти сестры начал понемногу отступать, уступая место мыслям о Джоне. Она откинула со лба прядь волос, размышляя о его загадочности и многочисленных тайнах. Одно Алисия знала точно: Джон слишком необычно и мудро рассуждал для своего возраста, строил продуманные планы, чтобы выпутаться из трудностей, словно был мудрым старцем. Таких людей она не встречала раньше. Откинув одеяло, так как стало жарко, Алисия продолжила размышлять. Изначально она связалась с Джоном ради пропитания и от безысходности, но теперь нисколько не жалела об этом. Он вызывал в ней уважение, и с ним ей было хорошо. Джон абсолютно спокойно отнёсся к тому, что она некромантка, даже успокаивал её на этот счёт. Он заверял, что тёмная магия — такая же магия, как и у остальных, в ней нет ничего зазорного, вопреки распространённому мнению. Всё зависит от того, кто и как её применяет.

Внезапно размышления Алисии прервали доносящиеся со двора звуки взрывов и крики борьбы. Мощные всплески энергии, проникающие даже в её комнату, свидетельствовали о присутствии серьёзного противника.

«Чёрт! Неужели началось? Джон ведь предупреждал, что от герцога можно ожидать чего угодно!» — промелькнуло у неё в голове.

Не теряя ни секунды, она вскочила с кровати, и босиком, в одной ночнушке, помчалась по коридору. По пути Алисия остановилась у тайной комнаты, где они замораживали самых свежих зверей-мутантов. Быстро проникнув туда, она разморозила несколько десятков существ и подняла их, призывая следовать за собой.

Выбежав на уличное крыльцо, Алисия увидела Джона, окружённого трупами воинов. Он сражался с тремя могущественными магами, среди которых выделялся маг тени, способный проникать по ту сторону теней и создавать иллюзорных двойников, отвлекающих внимание.

Но среди них был самый мощный маг — маг тени. Тот был способен проникать по ту сторону тени и постоянно выскакивал из неё, атакуя неожиданно Джона с разных сторон. К тому же, маг тени создавал без конца и края своих иллюзорных двойников, отвлекающих внимание.

— Джон, держись! — прокричала Алисия, натравливая зверей на магов.

Но в ответ на её действия Джон лишь зловеще усмехнулся и произнёс:

— Ладно, пора заканчивать эту комедию! Сейчас поиграем по-крупному!

Из его спины вырвались двенадцать щупалец, пульсирующих сильной энергией. Один из магов в синем балахоне, заволновавшись, применил артефакт, выпустив в Джона огненную волну. Но тот с лёгкостью погасил её действие щупальцами и разрубил мага напополам.

Звери Алисии атаковали оставшихся противников, но безуспешно. Маг тени ускользал от них, а другой враг, обладающий хорошей реакцией, откинул мутантов громовой волной. Алисия решила вступить в бой сама, выпустив торнадо из костей, но маг грома и молний расщепил его своими разрядами.

— Не стоит волноваться, Алисия! — прокричал Джон, пронзая голову врага щупальцем насквозь.

Оставшийся в живых маг тени, не ожидавший таких способностей от Джона, решил спасаться бегством. Он открыл пульсирующую чёрную тень для перехода и заскочил