— Значит, прошвырнёмся по карьерам?

— Начнём с этого. Только я сначала узнаю, где что есть. Ещё постараюсь выяснить, нет ли у кого запаса. Но надежда невелика, если честно. Обычно люди не торопятся расставаться с зёрнами. Мало ли что — такие вещи всегда могут понадобиться.

— Как мы только что убедились. Ладно, я сейчас пообедаю, а потом слетаем на каменоломни. Ты пока время не теряй. Прошерсти, кто готов меня проспонсировать.

Спустя полтора часа, когда я читал в Интернете о поединках, в мой номер постучал Хромид.

— Мне удалось договориться об одном Зерне второго уровня, господин, — сказал он, садясь в кресло напротив меня. — Крохи, конечно, но лучше, чем ничего. Вы готовы вылетать?

— Да. Кто пожертвовал Зерно?

— Род Садек. Кажется, вы произвели на его главу хорошее впечатление во время визита на помолвку его дочери. Или он просто решил сделать вклад в будущие отношения. На всякий случай. А может, просто проявил лояльность представителю своего Дома. Не знаю. Но Зерно я сегодня вечером смогу забрать.

— Хорошо. А что с каменоломнями? Мы куда-нибудь летим?

— Да, господин. Управляющий одной из них сказал, что у него есть небольшой запас. Мы его заберём. Вы готовы совершить прогулку за город?

— Конечно. Иди вперёд, я тебя догоню.

Когда Хромид вышел, я поднял телефонную трубку и набрал номер портье.

— Соедините меня с Четвёртой высшей академией заклинателей и прикладной магии Дома Аменти, — проговорил я, дождавшись ответа. — Пусть позовут ректора Амуна. Да, скажите, кто звонит. Если ректора не окажется на месте, пусть пригласят к телефону ментора Менеса.

Ждать пришлось минут пять. Наконец, на том конце щёлкнуло, и раздался знакомый голос:

— Добрый день, господин Кормон. Чем могу помочь?

— Добрый. Я бы хотел с вами встретиться. Желательно сегодня. Это касается похорон моего отца. Могу я вечером заехать в Академию?

Последовала короткая пауза. Дело в том, что для погребального ритуала уже были наняты жрецы, и Менес, разумеется, не имел к этому никакого отношения. Однако он, видимо, всё-таки сообразил, что я не хочу говорить по телефону об истинной причине звонка.

— Да, господин Кормон, разумеется. Я буду на месте. Во сколько вы планируете приехать?

— Часов в восемь. Нормально будет?

— Вполне. Но, наверное, нам лучше встретиться не в Академии, а где-нибудь поблизости. Например, в ресторане. Вечерами студенты иногда ведут себя шумно, не хотелось бы, чтоб они нам помешали.

Ага, это он намекнул, что меня могут узнать бывшие одногруппники. И не только. Мало ли, сколько человек видело меня, пока я учился в Академии.

— Сам хотел вам это предложить. Есть предпочтения по месту встречи?

Менес продиктовал название ресторана и адрес. Я записал его на листочке, сложил и сунул в карман.

— До встречи, господин Менес. Спасибо, что согласились встретиться. Для меня это очень важно.

— Разумеется. Встретимся в восемь. Всего доброго, господин Кормон.

Повесив трубку, я спустился в холл и вышел на расположенную позади отеля взлётную площадку, где меня уже ждали Хромид и охрана. Сделав знак грузиться, я направился к своему атету.

Не знаю, удастся ли получить от Менеса шехир, но в любом случае то, что мне достанется с каменоломен, лишним не будет. Как говорится, с мира по нитке.

Карьер, принадлежавший нашей семье, тянулся между горными грядами, торчавшими из песка, и напоминал издалека глубокую рану, края которой грубо зарубцевались. Управляющий каменоломни встретил нас на взлётной площадке, где мы приземлились. Его сопровождали четверо солдат в бронекомбезах и с бластерами. На левой стороне груди были намалёваны по трафарету гербы рода Кормон. Вокруг нас возвышались краны и огромные машины, добывающие породу из недр пустыни. Воздух от жары дрожал, и в нём кружилась искрящаяся на солнце кварцевая и слюдяная пыль. Управляющий, приземистый ширококостный мужик лет шестидесяти, был замотан в серый балахон с капюшоном, на лбу у него поблёскивали тёмными стёклами очки-консервы. Видимо, для осмотической маски пыли было на территории карьера маловато, но достаточно, чтобы попадать в глаза. Силовые щиты, расположенные по периметру каменоломни, как и в Мемфисе, останавливали большую часть песка, который лежал вокруг этакими насыпями, но кое-что всё равно проникало, поднимаясь вместе с ветром над прозрачными голубоватыми барьерами.

— Господин Ахенатон, я обдумал ситуацию, пока ждал вас, — говорил управляющий, сопровождая нас по пути с аэродрома к зданию администрации. — Запас шехира очень мал, мне даже стыдно вам его предлагать. Очевидно, хорошее Проклятье было бы более подходящим вариантом. Но у нас сейчас нет ничего такого.

— Прекрасно понимаю, — отозвался я. — К сожалению, Проклятья не возникают на заказ, когда тебе этого хочется.

Это была шутка, однако следующие слова управляющего меня удивили.

— О том и речь, господин Ахенатон. У нас осталось немного сырого ланхира, и специалисты из отдела энергетического мониторинга на днях докладывали, что общий фон каменоломни почти достиг критического уровня. Уверен, если мы добавим немного ланхира, он послужит катализатором, и вы получите Проклятье, скажем, третьего уровня. Насчёт четвёртого сомневаюсь, но третий — точно! Что скажете, господин Ахенатон?

Управляющий говорил абсолютно серьёзно. Однако он застал меня врасплох. Я не был готов к тому, что можно ускорить появление Одержимых. А главное — это выглядело совершенно неэтично. Ведь людей, на которых падёт Проклятье, придётся ликвидировать. Одно дело делать это, когда всё уже само случилось, и совсем другое — провоцировать. Экзорцист внутри меня решительно восставал против подобного варианта.

Управляющий смотрел на меня с надеждой. Я кашлянул.

— Не думаю, что стоит так делать. Это как-то… неправильно. Думаю, лучше дождаться, пока процессы достигнут своего логического… развития.

— О! — разочарованно произнёс управляющий. — Но, господин… Я был совершенно уверен, что вы одобрите мой план. Вам ведь нужна энергия? Много энергии?

— Да, но не таким же… Погоди! Ты что, уже это сделал? Не дожидаясь моего согласия?

— Мой господин, кто же мог предположить, что вы будете против⁈ — растерялся управляющий.

Его удивление выглядело настолько искренним, что я даже не нашёл слов для упрёков. В конце концов, в парадигме этого мира мужик поступил абсолютно логично: его хозяину требовалась энергия, и он ему её предоставил. Уверен, любой другой на моём месте его похвалил бы. Вздохнув, я махнул рукой.

— Ладно, что сделано, то сделано. Проклятье уже появилось?

— Да, мой господин, — тут же расслабился управляющий. — Третий уровень, как я и сказал. Желаете разделаться с ним немедленно?

— Да, незачем тянуть. Где Одержимый?

— Прошу за мной, господин Ахенатон. Нужно обойти здание, а потом немного проедем по карьеру. Он в пятом секторе. Охрана заблокировала его там для вас.

— Премного благодарен. Он успел кого-нибудь убить или ранить?

— Конечно. Эти твари так быстро превращаются. Вы сами знаете, господин. Но не волнуйтесь. Пострадали всего три человека, и все они рабы. Обычные операторы, мы легко их заменим. Сюда, вот машина. Я поведу.

Мы забрались в вездеход с огромными колёсами. На заднем сиденье разместились охранники. Управляющий втопил педаль, и тачка рванула вперёд. Всего за несколько минут она промчалась через рабочий посёлок, ловко маневрируя между опорами горнодобывающей техники. Не раз мне казалось, что мы врежемся, но наш водитель так хорошо знал местность и все её преграды, что обошлось. Наконец, он остановился возле ворот, запиравших ограду из проволочной сетки, по которой был пущен шехир. Очевидно — чтобы не дать Одержимому выбраться.

— Рабов и прочий персонал оттуда эвакуировали, — сказал управляющий, вылезая из машины. — Откройте, — бросил он секьюрити, дежурившим возле ворот. — Господин Ахенатон будет охотиться. Вам нужно сопровождение? — обратился он ко мне. — Просто на всякий случай. Парни могут держаться позади и не вмешиваться.

— Это лишнее. Я справляюсь.

— Разумеется, мой господин, никто в этом не сомневается, клянусь! Просто… мне было бы спокойнее.

Ясно: мужик беспокоится, что глава рода погибнет на территории его каменоломни, и к нему возникнут вопросы у Совета клана. А они точно будут, так как подобные происшествия довольно часто происходят неслучайно — как я уже понял, почитав в Сети историю Египта. Но мне свидетели не требовались. Мало ли, какие техники придётся задействовать. Проклятье третьего уровня — это, конечно, не невесть, что, но я ведь был один, без прикрытия. Так что могли и сикигами пригодиться. А я фамильяров не афишировал. Так