Вовремя, ибо туда, где я стоял мгновение назад, тяжело, но пружинисто приземлилась огромная чудовищная пантера! Четыре глаза вспыхнули, когда морда с открытой пастью резко повернулась ко мне. Одержимый издал нетерпеливый разочарованный рык и ринулся в атаку. Над косматой спиной мелькнул суставчатый хвост, и я едва успел уклониться от удара ядовитого шипа! Он чиркнул по стене за моей спиной, выбив каменную крошку.

Я мгновенно ударил по нему хопешем. Серп из альмадена легко отсёк конец хвоста. Одержимый гневно взвыл и заработал когтистыми лапами. Если б не солнечный щит, туго мне пришлось бы. Сознание того, что я был вынужден тратить шехир вместо того, чтобы собирать его, выводило из себя. Хотелось покончить с тварью побыстрее. Так что я не только защищался, но изо всех сил контратаковал, и вот на пол упала половина передней лапы. За ней последовало ухо. Я ослепил пантеру, заставив попятиться. Пока она мотала башкой, обошёл её слева и отрубил ещё одну переднюю лапу. Проклятый, опираясь на обрубки, попытался развернуться, но меня уже там не было: лишив врага передних конечностей, я сразу получил преимущество в маневренности и собирался максимально его использовать. Теперь, когда меня было практически не достать, я убрал щит и просто рубил пантеру хопешем, вкачивая энергию только в него. Этого было достаточно, чтобы отхватывать от противника целые куски. Наконец, мне удалось отрубить одну заднюю лапу. Теперь дело было только во времени. Полдюжины ударов по почти неподвижному монстру, и он замер, распластавшись по полу и лишь конвульсивно дёргаясь. Я оттяпал ему башку и выхватил из мрака появившееся над трупом Зерно.

Наконец-то! С этим покончено, и можно переходить к следующему пункту плана. Проглотив Проклятье, я поспешил обратно к подъёмнику.

На вид платформа была такой же, как в момент спуска. Однако, когда я нажал кнопку, механизм никак не отреагировал. Я вдавливал её с небольшими паузами, пока не стало ясно, что либо подъёмник обесточен, либо повреждён. Скорее всего, не обошлось без участия Одержимого. Пока я его преследовал, он вполне мог добраться до какого-нибудь щитка и раскурочить его. Хотя я наверняка услышал бы. Да и след тянулся без ответвлений, так сказать. В общем, что бы ни вырубило лифт, он не работал, и подняться я на нём не мог.

Пришлось сделать глубокий вдох. Так, спокойно! Без паники. Да, ты на нехилой глубине под землёй, в темноте и один. Но у тебя есть рация. Точно! Ура!

Сорвав с пояса передатчик, я вдавил в корпус кнопку вызова.

— Приём! Это Кормон! Меня слышно?

Отпустив кнопку, я прислушался, но динамик только тихо потрескивал. Белый шум. Чёрт!

Ладно, ещё попытка. Паниковать пока рано. Вроде бы…

— Приём! Кто-нибудь меня слышит? Это Ахенатон Кормон. Я в какой-то шахте. Вход в неё на дне карьера. Одержимый мёртв, но подъёмник сломался, и мне не выбраться. Приём!

Я осторожно отпустил кнопку.

— Шшшшшшшш…ччч…шшшшш…чкч…шшшшшшшшшшшшш………………

Да твою ж мать!

Глава 4

Стянув ненужную больше маску, я отключил третий глаз и вытер рукавом с лица испарину. Душновато здесь, конечно! Если наверху царил пляж, то внизу был настоящий парник. Или сауна. В общем, воздуха было немного, и он казался плотным, спертым. Плюс я ещё побегал изрядно. Хотелось поскорее оказаться на поверхности. Вот только как туда попасть? Я окинул оценивающим взглядом тянувшиеся вдоль шахты канаты лифта. Нет, не влезу: слишком высоко. Был бы у меня живой доспех, попробовал бы. А так не хватит у меня сил. Что же делать? Я с трудом подавил желание предпринять ещё одну заведомо бесполезную попытку связаться с охраной рудника. Они начнут меня искать, но отыщут ли здесь? Кто-нибудь в курсе, что я спустился в шахту? Рассчитывать на это не стоит. Нужно самому что-то предпринять.

Я внимательно изучил повреждения подъёмника. Нет, без шансов: чудовищная сила Проклятого так искорёжила металл, что поделать с ним уже ничего было невозможно. И мой Дар бесполезен. Эх, появился бы сейчас Анубис и, как «бог из машины» вытащил меня! Но он не торопился прийти на помощь своему протеже. К сожалению, в жизни не то, что в древнегреческих трагедиях.

Я прошёлся вокруг лифта, пытаясь что-нибудь придумать, но в голову, как назло, ничего не приходило. Неужели придётся сидеть и ждать, пока меня спасут⁈ Но это может закончиться плохо. К счастью, рабочие покидали местность в большой спешке, так что оставили внизу канистры с водой и даже еду. Я сделал несколько жадных глотков. Полегчало. Да, здесь можно продержаться довольно долго. И воздуха не так уж мало. Наверняка хватит, пока меня отыщут. Вот только мне нельзя опаздывать на поединок чести. Это будет расценено как трусость, и никакие оправдания не прокатят. Я не могу позволить себе начать вхождение в высшее общество с позора! Эта мысль на время выбила меня из колеи. Однако мне удалось взять себя в руки. Паникой делу не поможешь, а всё не так уж плохо. Пока, во всяком случае. Нет причин отчаиваться и нагнетать. Усевшись на пол пещеры, я прикрыл глаза и выровнял дыхание. Как известно, это основа медитации. А она сейчас мне реально требовалась.

Минут через пятнадцать, отбросив все лишние мысли, страхи и эмоции, я сосредоточился на поиске решения проблемы. И спустя ещё некоторое время вспомнил, что, помимо Дара Ра, у меня есть сикигами. А значит, я могу попробовать использовать их. Получится или нет, рискнуть стоит. Поднявшись, я отыскал клочок бумаги, аккуратно разделил пополам, сложил из получившихся обрывков крошечных шакалов и проколол палец. Мазнув по ним кровью, призвал сияющих синим животных. Не видя врагов, они уселись передо мной, задрав морды и вопросительно глядя на меня. Однако сейчас мне требовалось от них кое-что другое. К этой технике я прежде прибегал всего дважды, когда приходилось совсем туго. Опустившись на колени, я нанёс себе на лицо три особых символа, а затем протянул руку сикигами. Шакалы принюхались и начали жадно лизать её, поглощая кровь. Да, не стесняйтесь! Ещё немного, мои крошки… Синее сияние начало приобретать фиолетовый оттенок. А затем вдруг вспыхнуло ярко-алым! Есть!

Шакалы потянулись ко мне, теряя форму. Их призрачные тела окутывали меня, сливаясь в единое целое. Несколько секунд — и я оказался покрыт светящимся коконом в виде мускулистого, покрытого шерстью зверя с вытянутой мордой и длинными острыми ушами!

Магия крови очень сильна, однако запаса энергии у меня не так много, и сколько она продержится, неизвестными. Если кончится, пока я буду лезть по стене, я упаду и разобьюсь. Так себе перспектива. И шансы не самые большие. Однако я решил рискнуть. В конце концов, шахта не очень глубокая.

Всё, меньше сомнений! Я только теряю время!

Подбежав к стене, я вонзил в камень когти и принялся карабкаться вверх. Каждую секунд магия могла исчезнуть, так что приходилось выкладываться по полной. Вниз я не смотрел. Вверх — тоже.

Наконец, шахта начала постепенно расширяться, образуя воронку. Я преодолел ещё метров десять, прежде чем магия кончилась, и аура исчезла. К счастью, к этому моменту я уже находился на склоне и лишь немного съехал вниз, когда когти исчезли. Мне удалось зацепиться на каменные выступы, оставшиеся после работы камнережущих машин. Они шли по воронке радиально, образуя подобие ступеней, по которым я и поднялся. Преодолев таким образом остаток пути, выкарабкался из горловины и распластался, едва дыша. Мышцы горели, лёгкие разрывались. Одежда была мокрой от пота. Но это всё ерунда. Главное — я выбрался!

Полежав, пока организм не пришёл в себя, поднялся и побрёл по тоннелю к выходу. Путь по каньону не занял много времени. Когда я появился у ворот, охранники встретили меня расспросами. В детали вдаваться не стал, ясное дело. Просто ответил, что всё в порядке, и рудник зачищен.

Долго задерживаться не стал. Только выпил в здании администрации предложенный управляющим холодный лимонад с мятой и отправился домой. Мне ещё предстояло встретиться с Менесом, так что в гостинице я первым делом скинул одежду и принял душ. Это принесло блаженное наслаждение. Ко мне заглянули наложницы — поинтересоваться, не желает ли господин поразвлечься, но я слишком устал. Вдобавок мысли витали вокруг скорого свидания со жрецом. Так что девушкам пришлось уйти ни с чем. Правда, я их заверил, что вечером всё будет.