class="p1">Ужинать не стал: мы с Менесом встречались в ресторане, так что желудок я решил оставить пустым. Прибыл вовремя даже на пару минут раньше срока. Жрец уже был на месте. Наверное, боялся приехать позже своего повелителя. Заказ, правда, не делал. Так что меню мы проглядели вместе. Сказав официанту, что будем есть и пить, наконец, перешли к предмету беседы.

— Господин Кормон, рад видеть вас в добром здравии, — начал жрец, когда официант покинул нас, забрав меню. — Но слышал, вы ввязались в поединок. Не опрометчиво ли это?

— Всё в порядке, Менес. Спасибо за заботу. Ты принёс то, что мне нужно?

— Разумеется, — жрец достал маленькую деревянную коробочку и положил на мою сторону стола. — Могу я ещё что-нибудь для вас сделать?

— Наверное, нет. Разве что поделиться сведениями. Как обстоят дела с происками моего дяди? Он ещё ищет меня?

— С большим усердием, к сожалению. Правда, неофициально. Будем надеяться, со временем его энтузиазм погаснет.

Я в этом сомневался. На его месте не сдавался бы, пока не увидел бы тело племянника.

— Слышал, Амины похитили вашу сестру, — заявил вдруг Менес. — Что планируете в связи с этим предпринять?

— А есть предложения?

— Мы не сможем помочь. Не имеем права вмешиваться в родовую вендетту. Вам придётся разбираться самому. Однако у меня есть небольшой совет, если позволите.

— Ещё спрашиваешь! Выкладывай.

— Мне стало известно — не скрою, что кое-что потихоньку разузнал, используя связи Дома Аменти — будто родственники павших магов горят желанием похоронить своих по всем правилам. Чтобы они могли попасть в загробное царство и достойно продолжить там существование. Глава Дома Амин испытывает определённое давление со стороны этих семей. Довольно влиятельных, надо заметить. Уверен, он был бы рад совершить обмен.

— Трупы магов на мою сестру?

Менес кивнул.

— Разумеется, это только моё предположение.

— Понимаю. Совет хороший. Думаю, воспользуюсь им. Попробовать точно стоит. Правда, есть проблема. У меня не сохранились тела.

Жрец слегка приподнял брови.

— Куда же они делись, господин Кормон?

— Ими плотно поужинали крокодилы.

Менес на несколько секунд прикрыл глаза.

— Это было весьма опрометчиво, если мне позволено заметить.

— Сделанного не воротишь. Однако родственники магов об этом не знают.

— Да, но что вы отдадите им за сестру? Они не поведутся на чужие трупы.

— Знаю. Буду думать. В любом случае, спасибо за совет.

Местные, и правда, придавали огромное значение правильному погребению. Мне вспомнился случай, когда один царедворец сбежал из Египта и боялся возвращаться, опасаясь казни, но вернулся, когда фараон расписал ему, какая незавидная участь ждёт того, кто утратил возможность быть похороненным, как положено. Да, предложение обменять тела чародеев на сестру могло сработать. Конечно, мне отдать нечего, но ведь главное — заставить Аминов привезти Асо на место встречи. А там уж кому повезёт. По крайней мере, я не видел иной возможности вырвать девочку из рук врагов.

Распрощавшись с Менесом, я связался с Хромидом. Тот сказал, что забрал у Садеков обещанное зерно второго уровня.

— Заеду к ним лично выразить благодарность, — сказал я. — А потом домой. Есть тема для разговора. Будь в гостинице.

Отключившись, я велел шофёру ехать к Садекам. По пути поглотил переданное жрецом зерно. Это сразу придало сил. Конечно, маловато. Даже с учётом зерна, полученного от Садеков, уровень шехира будет невелик. Надо бы до поединка ещё что-нибудь придумать.

Глава семьи встретил меня в малой гостиной, оформленной в классическом стиле. Преобладали тёплые, но не яркие тона. В целом, комната выглядела умиротворяющей и в меру нарядной, показывая одновременно как богатство, так и вкус хозяина дома. Пахло цитрусами и смесью эфирных масел. Довольно ненавязчиво, надо отдать должное тому, кто отвечал за это. Резкие, терпкие и острые запахи, заполнявшие город, до сих пор вызывали у меня по большей части неприязнь. Про аромат, выбранный кем-то из слуг для малой гостиной, этого сказать было нельзя.

— Прошу, господин Кормон, — плавным жестом Садек предложил мне расположиться на кофейного цвета диване с золотыми ножками и подлокотниками. — Ваш управляющий уже забрал Зерно. Надеюсь, оно вам пригодится.

— Да, я знаю. Благодарю. Заехал лично выразить свою признательность. Вам нет никакой выгоды помогать представителю столь незначительного рода, как мой. Так что ваша щедрость особенно ценна для меня.

Садек скромным жестом отмёл мои слова.

— Вы прибедняетесь, господин Кормон. Это во-первых. Величие рода зависит от амбиций и способностей его членов. Особенно, главы. Это во-вторых. Ну, а в-третьих, я увидел в вас большой потенциал. Поэтому надеюсь в будущем, когда ваши дела поправятся, напомнить об оказанной услуге.

Ясно: пытается смягчить свою благотворительность. Воспитанный человек. Хорошо, если мне, и правда, удастся отплатить ему когда-нибудь.

Я сдержанно улыбнулся.

— Боюсь, вам не скоро представится такая возможность, господин Садек.

— Ничего, я человек терпеливый. Да и необходимости в спешке никакой нет. Могу я задать вопрос?

— Разумеется. Что вас интересует?

— Поединок, который вам предстоит. Когда, кстати?

— В среду.

— Скоро. Так вот, что, если вам не повезёт? Что станет с родом Кормонов?

— Очевидно, он перестанет существовать.

— Вы обречёте своих сестёр на печальную участь.

Ну, хоть он не в курсе, что Асо похищена. Или деликатно делает вид.

— Понимаю, но не мог же я отказаться от поединка.

— Конечно, нет. Вы рассчитываете, что Зерно, которое я вам дал, станет решающим фактором?

— К сожалению, нет. Думаю, его энергии будет недостаточно. Мой противник наверняка имеет возможность подготовиться лучше меня.

— Не сомневайтесь, господин Кормон. Род Амин богат и запаслив. Равно как и предусмотрителен. А ваш противник — Номий, если не ошибаюсь? — тренируется упорно и делает большие успехи.

— Однако у меня ещё есть время, чтобы найти источник шехира.

— Это не так просто, — мой собеседник смотрел на меня так, словно собирался что-то предложить. — Проклятья появляются в городе не так уж и часто, да и конкуренция среди заклинателей высокая. А желающие поделиться с вами Зёрнами едва ли найдутся. А если даже кто-то и сыщется, разве это вас спасёт?

— Пожалуй, нет. Господин Садек, вы ведь это всё говорите не для того, чтобы испортить мне настроение и подготовить к худшему?

Мой собеседник вдруг усмехнулся.

— Конечно, нет. Я не так жесток. Хотя кто-то мог бы не согласиться. Я лишь обрисовал текущую ситуацию. Заодно убедился, что вы осознаёте своё положение и готовы для предложений. Вернее, советов.

— Доброму совету я всегда рад.

Садек кивнул.

— Есть место, где вы легко пополните запас. Даже с лихвой. Если, конечно, не погибнете. Наверное, вы и сами уже думали об этом варианте. Нет? Вижу, вы не понимаете, о чём я говорю. Значит, я ошибся. Речь о старом некрополе — Саккаре. Когда-то он был самым крупным в стране, но затем его потеснили новые. Некрополь окончательно забросили около тысячи лет назад. Там стали селиться изгои. Как местные, так и пришлые. Сейчас это жуткие трущобы, где Проклятья не переводятся. Настоящая клоака злобы, ненависти, зависти и всех мыслимых пороков. Но для чародея, ищущего шехир — бездонный источник. Вот только магов там не любят. Правда, не из-за волшебства. Трущобы ненавидят аристократов. Борются с Проклятьями своими силами, но с весьма сомнительным успехом. Как правило, Одержимого просто стараются изгнать за пределы Саккары. Тогда его убивают маги. Чаще же всего Проклятые остаются в некрополе, находя одну жертву за другой, пока какая-нибудь из банд не находит способ от него избавиться. Большой кровью, как правило. К счастью, Проклятья там рождаются быстро и не успевают обрести силу. Так что в трущобах они редко бывают выше третьего уровня. Чародеи стараются туда не соваться, ибо это крайне опасно. Местные непременно постараются убить аристократа, если обнаружат. Даже множество Одержимых не служат достаточной приманкой для заклинателей. Разве что в самых крайних случаях, когда им нечего терять. Но аристократы редко оказываются в подобных ситуациях.

— В отличие от меня, — кивнул я.

— Решайте сами, господин Кормон. Я лишь обозначил возможность.

— Понимаю. И благодарю. Я обдумаю ваш совет.

На том разговор, в общем-то, и кончился. Время было позднее, и задерживаться долее было бы неприлично. Да и незачем. Однако, вернувшись домой, я тут же зашёл в Интернет и, прежде чем