Мастер предложил всем ребятам и, отдельно, девушкам подумать, хотят они попробовать свои силы на практике в настоящей мастерской или нет. С учетом того, что до начала учебы меньше месяца, а все лето было в экзаменах и учебе — это был в какой-то мере рискованный, но расчетливый ход. С одной стороны, они могли все обсудить не только между собой, но и с родителями, после чего принять взвешенное и обдуманное решение. А с другой, «подсекать» нужно, когда «клюет», а не на следующий день… Иначе вся «подкормка» пойдет прахом…

Это не я такой умный, просто Советник тихонько комментирует мне происходящее, явно заинтересовавшись данным экспериментом. И, по его мнению, у нас все получилось! Завтра с утра можно ждать явление будущих физиков на место новой практики. Не всех, конечно, но… Что ж, поживем — увидим, кто решит хотя бы временно присоединиться к нашей дружной команде.

Сейчас у нас появилась другая проблема: провожать Иринку хотят все, кроме Петровича, даже Яна. Девчонки успели подружиться, мы немало пережили вместе, поэтому отпускать подругу без дружеских обнимашек и пожеланий как-то неправильно. Мастер, конечно, крякнул для порядка, но что-то такое он подозревал, поэтому еще в четверть седьмого появился вместе с Юлей на пороге «старой» мастерской.

— Идите уже, провожайте свою Ирину… — добродушно проворчал он. — Ничего тут не случится без вас…

— А как же «новая»?! — мы удивленно посмотрели на него.

— Отправил ребят по домам, — отмахнулся мастер. — Они были совершенно не против. Я пока тут поработаю. Будет желание — возвращайтесь!

— Обязательно! — тут же говорю за себя. — Я точно вернусь, не доделал тут…

— Я тоже, — вторит мне Петька, не обращая внимания на знаки, которые пытается подавать Аня.

— Не переживай, дядя, мы ненадолго… — мягко улыбается Яна, выпихивая нас на улицу. — Пошли уже, работнички…

* * *

Ж/д вокзал, практически центр Саратова.

Тот же день, около 18:45.

На место мы прибыли заметно раньше, чем нужно: до отправление было больше получаса. Иринки еще не было на месте, а вот пара смутно знакомых девушек стояла на перроне. Судя по табло, отправление с первого пути, как обычно в столицу, поэтому мы не стали заморачиваться с поиском удобного расположения, а встали практически по центру. Юля знала номер вагона, но пока не объявили, откуда считается нумерация, поэтому толку от этой информации было немного.

Наконец, когда мы все уже начали подозревать неладное или резкое изменение планов, а поезд уже стоял на погрузку, появились Ирина с родителями и кем-то еще из родственников. Судя по ее изумленному лицу, девчонки не предупреждали, что мы придем ее провожать. Тут же сумки полетели на пол, а в ход пошли слезы и обнимашки. Как будто в дальний гарнизон провожали или эмиграцию… Видел разок такое, врагу не пожелаешь…

— Юль, ну ты и… зараза! — в сердцах заявила Ирина, когда первые эмоции схлынули. — Хотела же тихонько уехать, без всех этих «телячьих нежностей». Специально тянули до последнего…

— И лишить нас возможности потискать тебя?! — смеется Юля. — Ну уж нет! Меня бы ребята не простили за такое…

— Точно не простили бы! — с самым серьезным выражением лица заявляю подруге. — Мы и так тебя редко видели за последний месяц, так еще отпускать без «обнимашек»…

— Ну, Макс… — внезапно покраснела Ирина. — Зачем ты меня смущаешь?..

— Для профилактики! — фыркают Аня и Яна. — А то совсем от рук отбилась…

— Дочь, давай отнесем все вещи в купе… — папа Ирины пытается воззвать к голосу разума.

— Давайте мы вам поможем?! — тут же «подрываемся» мы с Петькой. — Девчонки пусть общаются пока.

Ирине пришлось отвлечься на минутку, чтобы показаться на глаза проводнику и сказать, что именно она едет, а все остальные — сопровождающие, провожающие и просто хорошие друзья и подруги, которые не захотели отпускать ее просто так. Мужчина лет сорока посмотрел на нас неожиданно умными и пронзительно серыми глазами, посторонился и подсказал, какое купе нам нужно. Быстро разместив вещи, мы вышли на перрон. Девчонки вовсю болтали, причем смутно знакомая парочка оказались тоже подругами Ирины, как я и подозревал. Только они не сразу подошли, наблюдая за нашей «неожиданной встречей» и общением. Кажется, мы подали новый повод для сплетен.

Время пролетело незаметно, да и оставалось-то его считанные минуты. Казалось, только подошли, не успели вещи закинуть в купе, а уже «до отправления поезда Саратов-Москва осталось пять минут»… Еще раз бросили взгляды по сторонам, что ничего не забыли и начали прощаться… Обнимашки, поцелуи в щечку, пожелания, высказанные как громко и четко, так и тихонько, буквально на ушко… А вот и проводник, настойчиво просящий Ирину пройти в вагон, т. к. поезд вот-вот отправляется…

— Приезжайте в гости, ребята! — кричит Иринка из тамбура.

— Обязательно! — вразнобой отвечаем ей, хотя пытались сделать это «хором». — Удачи тебе!

«Вагончик тронется, перрон останется» раздалось из репродукторов, когда поезд, наконец, дернулся и начал набирать ход.

* * *

— Вот и поехала наша девочка во взрослую жизнь… — смахнула слезинки с глаз мама Ирины.

— Может еще вернется?! — не особо стесняясь нас, говорит ее папа. — Недавно же вернулась…

— Ага, с Максимом, — кивнула в мою сторону ее мама. — Вот только сам Максим остался в Саратове в итоге… Как у вас дела, ребята?! Поступили?!

— Да, на физический, к своему удивлению… — ответил я.

— Как и хотел, на исторический, — продолжил Петька.

— А я биологом буду… — кажется, Аня до сих пор не верит до конца, что в приказе о зачислении были и ее фамилия. — Как мама Макса…

— А Иришке не повезло… — продолжила ее мама. — Приемная комиссия не оценила ее творческие порывы, даже курсы не помогли…

— Они были-то всего две недели… — пытаюсь поддержать ее. — Мы же первую неделю «прогуляли», пока в Москве были…

— То-то и оно…

— Да брось ты, мать! — неожиданно вступается в разговор Ирин папа. — Не думаю, что эта неделя реально что-то изменила бы…

— Она там практически жила… — вздыхает ее мама. — Только ночевать приходила… То занятия, то репетиции, то капустники эти…

— Творческая жизнь… — улыбается ее папа. — Тут уже никуда не денешься… Пусть попробует! Может быть, в Москве у нее действительно что-то получится…

— Другие варианты она не рассматривала?! — удивленно спрашивает Настя, одна из «парочки» малознакомых нам подруг. — Никакие?!

— Как же, были идеи… — опять вздыхает Ирина мама. — Но потом как зациклилась… Особенно после той поездки в Москву. Уж не знаю, что они там с Максимом делали…

— Ничего такого!.. — тут же вскинулся я. — Консультации, экзамены и немного погуляли в свободное время…

— Тем не менее, она вернулась совсем другой… — говорит Ирина мама. — Более целеустремленной, что ли…

— Это же