— Что за задержка, капитан? — из золоченной кареты послышался молодой девичий голос. Глава телохранителей не успел ответить, как шторка отодвинулась, и в окне показалась красивая девушка семнадцати-восемнадцати лет на вид, румянец покрывал ее щечки, все еще пухлые как у ребенка, голубые глаза блестели, золотые локоны, выбившиеся из прически кудряшками, обрамляли маленькое личико, и можно было подумать что эта девушка сама невинность, словно сошедший с картины ангелок.

— Валери, смотри, — обратилась Ноэлла, открывшая шторы кареты, к сидящей внутри подруге. — На этой карете герб рода Тилер.

— Значит, слухи оказались правдой, — послышался из золоченного экипажа второй девичий голос, моложе первого. В нем было больше властности и претенциозности.

— О каких слухах ты говоришь, Валери? — спросила первая девушка. Но скрытая в голосе издевка говорила о том, что ей прекрасно известно, о чем идет речь.

— Мэйрилин Тилер возвращается в столицу из захолустья, в котором она прожила почти десять лет, — хмыкнула Валери, не скрывая насмешку в голосе.

Беседующие девушки не пытались быть тише, а наоборот, говорили четко и громко, чтобы всем вокруг было слышно. По толпе пошли шепотки. Слухи о единственной наследнице Тилер по стране ходили самые разные и не в пользу Мэйрилин. Репутация в высшем свете у нее была не позавидуешь. При том что в этот высший свет она так пока ни разу и не вышла.

— В таком случае, разве мы можем упустить случай поприветствовать дорогую гостью? — спросила подруга Валери, хищно улыбнувшись. Аура маленького ангелочка в этот момент слетела, явив миру ее истинное, далеко не невинное выражение лица.

Окно кареты напротив по-прежнему было плотно задернуто шторой, казалось, что разговор девушек не имел никакого отношения к находящейся внутри персоне.

Капитан, внимательно ловящий каждое слово, нахмурился:

— Ее высочество принцесса Валери ждет ответа! — эхом разлетелся резкий голос мужчины.

Мэйрилин внутри кареты вздохнула. Она не успела еще оказаться за городскими стенами, а ей уже строят козни. И кто? Сама принцесса, младшая сестра третьего принца, который пытался убить ее, причем не один раз.

Эйвис и Оллин переглянулись. Неприятности преследуют Эйли, куда бы она не пошла, вот только не она этому виной. Как жаль, что эти люди не знают такого правила: «Не буди лихо пока тихо».

— Приветствую ее высочество принцессу Валери! — распахнув шторы низко склонила голову в черном бархатном капюшоне Мэйрилин.

— Так-то лучше, — высокомерно произнесла Валери, показавшись в окне напротив. Самая младшая и любимая дочь императора и императрицы, полнородная сестра третьего принца Валентайна, четвертая по счету принцесса империи, она не знала плохого обращения. С самого рождения ей все подносили на блюдечке, стоило только пожелать. Вовсе неудивительно, что она выросла такой высокомерной, наглой и жестокой. Валери была красива. Она не могла не быть таковой. Ее мать когда-то была одной из самых красивейших девушек столицы, император тоже был хорош собой. Ее шоколадного цвета волосы были уложены в аккуратную прическу, румянец играл на светлой коже лица, а зеленые глаза пленили своим удивительным цветом. Валери создавала впечатление властности и заносчивости. Словно хищное растение, она заставляла людей вокруг быть настороже. Однако она была еще очень юна, и не всегда сдерживала себя и действовала рассудительно. Принцесса легко поддавалась на провокацию.

— По какому праву ты смеешь задерживать очередь? — самодовольно спросила принцесса у фигуры в капюшоне. Как бы ни старалась она незаметно наклониться и рассмотреть лицо этой Тилер, у нее ничего не вышло, что еще больше злило Ее Высочество.

— Да! К тому же, когда говоришь с членами императорского рода, запрещено скрывать лицо, даже этого не знаешь, — подруга принцессы ехидно ухмыльнулась, не стесняясь переходить на «ты», подражая ее высочеству.

— Снять капюшон! — капитан личных телохранителей принцессы давно на службе и получает деньги из казны не просто так, умея предугадывать тайные желания принцессы и исполнять их любыми средствами. Если будет нужно, он силой стащит плащ с девушки, наплевав на то, из какого она рода и какое положение в свете занимает.

Мэйрилин закатила глаза. Разве такая избалованная принцесса могла упустить случай лишний раз ее унизить. Но у Валери была причина.

Двойняшки в карете пристально следили за движениями Эйли. Они слышали каждое слово Валери и ее подпевалы и молча поклялись отомстить за обиду своей мисс. К сожалению, еще не пришло время, когда они могли в открытую защитить Мэйрилин и противостоять любым силам этого мира. Сейчас они всего лишь играют роль бесправных слуг.

Валери жадно следила как девушка из непримечательной кареты напротив снимает капюшон. Но она не единственная. Толпа, заскучавшая несколько часов ждать у ворот, собралась полукругом, толкаясь, чтобы занять лучшие места. Дети и молодые девушки подпрыгивали на носочках, пытаясь рассмотреть открывающееся лицо Мэйрилин Тилер.