Я не могла. И терять драгоценные секунды я не могла тоже.

Я бросилась вниз. И, уже достигнув нижней ступеньки, обернулась.

Тайбери провожал меня взглядом. И на лице его было странное сожаление.

*

Я почти добежала до экипажа. Темнеющие под звёздами стены Академии остались позади, когда справа от меня с треском пролетел огненный шар.

Я грязно выругалась. Моя защита выдержала, но треснула так, что отдалось в ушах.

Инстинктивно я рухнула на траву, перекатилась – и уже в перекате увидела своего ненаглядного жениха. Юлиус Кассадьеро со злорадной улыбкой приближался ко мне по мокрой траве, даже не давая себе труда побежать.

Да что ж такое-то! То один, то другой! И хоть бы кто руку помощи протянул!

…Хотя Тайбери как раз протянул. И я буду дурой, если ей не воспользуюсь.

Я вскочила. Моя магия при мне. Кристалл почти наполнил мой резерв, и… Я с облегчением вгляделась в лицо Юлиуса. В его глазах отсутствовал лихорадочный блеск, и выглядел он как обычно. В этот раз багрового пламени при нём не было.

– Не подходи, – предупредила я.

Юлиус ухмыльнулся:

– Иначе что, дорогая невеста? Боишься, что я спущу с тебя штаны прямо здесь?

Препираться с Юлиусом Кассадьеро было выше моих сил. Но я должна была. Эмоциональное равновесие – краеугольный камень для мужчины-мага. А душевной близости и доверия с шейрой у Юлиуса, мягко говоря, не было. Он привык всё контролировать, его эмоции были куда дёрганее и переживались болезненнее, чем у Тайбери. И если я только выведу его из себя…

– Ты ко мне не прикоснёшься, – презрительно бросила я. – Мне нужен мужчина, а не папочкин сынок вроде тебя, который пытается всучить мне себя в подарочной упаковке! Твоё бессилие даже тройным бантиком не замаскировать!

– О, я докажу тебе, какой я мужчина, – сладко протянул Юлиус. – Недолго тебе ждать осталось.

– Да? – усмехнулась я. – А я-то думала, ты больше по чужим шейрам ходишь. Как, очень приятно использовать невинных девушек для магических экспериментов? Не боишься, что за дурман лишишься и власти над домом, и Академии, и головы?

Юлиуса перекосило.

– Ты ответишь, – прошипел он. – Когда ты станешь моей женой, я из дома тебя не выпущу. А распустишь свой поганый язык – мой отец тобой займётся. Хочешь утонуть по-настоящему?

– Хочешь ответить за моё убийство? – парировала я. – Нет, Юлли, я жива. И теперь, – внезапная мысль пронзила меня, – признать меня мёртвой будет не так-то легко!

Широкая ухмылка появилась на лице моего жениха.

– Жива-а? – передразнил он. – Это вряд ли. Думаешь, я признаю, что нашли не твой труп? Никогда. А больше тебя никто не видел. – Его глаза неожиданно сверкнули острой догадкой. – У тебя есть причина, чтобы не появляться в Академии, правда? А это значит, что сама по себе ты не придёшь и не объявишься. Стало быть… ты мертва.

Тут он был прав. Сердце похолодело. Юлиус никогда и никому не скажет правду.

Правда, меня видел ещё и Тайбери…

…Но он тоже не признается. Зачем это ему?

Я потеряю свой титул наследницы. Я всё-таки его потеряю.

Я упрямо стиснула зубы. Плевать. Я вернула свой кристалл и никому его не отдам. А с домом Кассадьеро и дорогими родственниками я разберусь по-своему.

– Маг, который валяется в обнимку с кальяном или с бутылкой, никогда не станет ни ректором, ни главой дома, – презрительно бросила я, глядя на Юлиуса. – Ты можешь бравировать своим багровым пламенем, но оно никуда тебя не приведёт. Фальшивая атака на твой дом? В неё никто не верит. А вот за нападение на Академию и мэтра ректора вы с Баррасом заплатите, и как бы не головой!

Я услышала достаточно. В глазах Юлиуса бешенство мешалось со страхом, желание ударить – с жадностью и желанием меня удержать. Такой приз! Непокорная кузина, усмирённая и заплаканная! О, он очень хотел получить меня связанной в свой подвал – или свою спальню.

Но меня Юлиус не интересовал совершенно. Только моя свобода.

И я ударила.

Я помнила потоки огня Тайбери, образующие бледно-голубую клетку. Модель этих потоков лежала в кабинете Тайбери, и я успела запомнить самые основы. Мне не повторить высшую магию, но…

…Юлиус этого не знает. И примет иллюзию за настоящую тюрьму.

Потоки яркого пламени вылетели из моего кристалла, образуя решётку в полёте. Юлиус издал дикий вопль и кинулся бежать.

Неужели сработало? Сердце стукнуло. Тайбери никогда бы на такое не купился!

Отставить Тайбери. Пора бежать.

Я швырнула в траву короткую огненную спираль, тут же погасшую и заволокшую всё дымом. И бросилась к экипажу, благодаря небо за то, что мой бывший жених оказался таким трусом.

Но я понимала, что, убегая, оставляю за спиной серьёзного и опасного врага.

Врага, который знает, что я вернула себе кристалл. И расскажет своему отцу.

*

Когда я увидела Хелен, стоящую возле экипажа, у меня вырвался вздох облегчения. Мы сделали это. Мы выбрались.

Но самое опасное ждало впереди.

Забавно, но родовой особняк рода Кассадьеро был расположен совсем рядом с родовым особняком Тайбери. Не моего Тайбери, но его деда, Адриана. Два особняка враждующих домов разделяло лишь одно-единственное утопающее в зелени имение – дом леди Озри. Не древний особняк рода, лишь вдовье городское имение. Именно здесь, насколько я знала, познакомились мои родители.

Но мне было не до осмотра достопримечательностей.

Меня ждал тайный ход.

Две липы у серой стены, между которыми, если вглядеться, мерцала едва заметная стена пламени.

– Иди вперёд, – спокойно сказала Хелен. – Если не будешь останавливаться, сразу её увидишь.

– Её?..

– Дверь. Ну же!

Я шагнула внутрь. Секунда – и очертания серой стены поплыли. Я увидела тонкие линии в сплошном камне. Не колеблясь, я протянула руку, и передо мной отворилась дверь.

Хелен уже стояла рядом.

– Вперёд. Эта дверь ведёт прямо в спальню шейр. Здесь они ночуют вместе, когда никому не нужны.

– Откуда ты это знаешь? – тихо-тихо спросила я.

Хелен сжала губы.

– После гибели Лоренса Адриан мечтал проникнуть сюда и похитить девчонок. У него были… не самые приятные планы. Я его отговорила.

– Но сейчас ты сама направляешься сюда, – заметила я.

– С совершенно другой целью, – отрезала Хелен. – Кстати… – Она повернулась ко мне. – Кого именно ты видела в Академии?

Я отвела взгляд.

– Это был Тайбери. Мой повелитель. И он… отпустил меня. Дал мне уйти.