– Я хочу спасать жизни! – чуть не крикнула я. – Шейры моего дома в опасности!

«Это всего лишь шейры».

Ах ты, скотина патриархальная!

Кажется, голос услышал эту мысль. Что ж, поделом ему.

«Ещё один ответ,– смягчившись, произнёс мысленный голос. –Только одна попытка. Зачем ты здесь?»

Внутренне я зарычала. Одна попытка, говоришь? Ну я тебе сейчас отвечу! Век меня помнить будешь!

– Чтобы помочь моему хозяину и господину, которого я люблю больше жизни, зануда ты этакая! – прошипела я. – А ну, с дороги!

Двери дрогнули.

И начали открываться.

Я оторопело открыла рот.

– Что это было? – наконец выдохнула я.

– Двери были зачарованы давным-давно, – произнесла Хелен, задумчиво глядя на меня. – Последний вздох умирающего мага… так говорит легенда. Надо же. Меня они никогда ни о чём не спрашивали.

– Ещё бы, – пробормотала я. – Этой сладострастной морде только юных шейр подавай, с грудью, волосами до попы и всем остальным! – Я тряхнула золотой гривой. – Всё, хватит, давай пользоваться его хорошим настроением, пока он меня раздеваться не заставил.

Хелен тихо засмеялась.

– Любишь больше жизни, значит? – произнесла она, переступая порог вслед за мной. – Я запомню.

Но я её уже не слушала. Я бросилась вперёд.

Хранилище оказалось простым шестиугольным залом. И, похоже, здесь не убирали давным-давно: на полу просматривались полузатёртые пылью отпечатки. Покрытой пылью стремянкой явно сто лет никто не пользовался. Даже свет, идущий с потолка, был тусклым и бледным.

А по шести стенам возвышались стеллажи с кристаллами. Почти полные стеллажи. Надо же, сколько магов были лишены кристаллов хотя бы временно!

Я открыла рот. Так… кажется, у нас ещё одна проблема.

Кристаллов здесь сотни, а мне нужен лишь один. И времени на поиски у меня…

…крайне мало.

– Время на исходе, да? – хрипло спросила я вслух.

– О да, – мрачно отозвалась Хелен. – Так что тебе лучше поторопиться.

Легко сказать! Как я потороплюсь, если я даже не знаю, где мой кристалл? Где он? Их тут слишком много!

Сердце застучало. Но я должна понять. Должна!

Я вновь надела сдёрнутые в запале очки. Ничего. Ни одного разноцветного потока, свёрнутого и ждущего взломщиков. Ни единой искры, кроме тусклой лампы на потолке. Здесь не было ни ловушек, ни подсказок.

Я вновь сняла очки, моргая. Я была в тупике.

– Подскажи мне, – прошептала я. – Какой из кристаллов мой? Хотя бы укажи, на какой он полке, дальше я разберусь!

– Здесь я знаю не больше твоего. Ты должна понять сама.

Я резко повернулась к ней.

– А если не получится?

Метресса изогнула бровь.

– Если наследница дома Кассадьеро настолько мало верит в себя… что ж, значит, мне она не помощница. Жаль только, что пришлось зайти так далеко, чтобы это узнать.

Я стиснула зубы. Значит, она будет издеваться надо мной, да? Думать, что я совершенно беспомощна?

Или подначивать, чтобы я могла поверить в себя и найти выход?

Я сосредоточилась. Думай, Дана-Деанара. Как ты узнаешь свой кристалл? Точнее, как выделить его из скопища остальных? Как его… подсветить?

Сияние. Свет. Огонь.

Магия. Моя магия.

Я сосредоточилась – и выпустила из ладоней искорку пламени. Если кристалл рядом, он должен откликнуться.

Ничего. Слишком далеко. Я могу пойти вдоль каждой полки, переставляя стремянку и каждый раз вызывая искру, но это будет слишком долго. И мой резерв истает.

Сияние. Свет.

«…Люблю больше жизни», – вдруг прозвучали в ушах мои собственные слова.

Ложь. Наглая ложь. Сарказм, ирония, насмешка. Разумеется.

Но здесь и сейчас эти слова имели цену. Имели ценность.

Я сложила руки на груди, над сердцем. И, прикрыв глаза, вспомнила…

…Солнечный чердак. Вьюнок, рвущийся вверх по стене. Белоснежное бельё и лёгкие поцелуи. Нежные. Зовущие. Открытые. Искренние.

«Кажется, я тебя люблю. Совсем немножко, повелитель, так что не воображай. И это совершенно не значит, что я влюблена в тебя по уши!»

«Совершенно не значит».

Дурацкие чувства. Но я поверю, пусть лишь на минуту, что они настоящие.

Я вытянула руки и открыла глаза.

И торжествующе улыбнулась, глядя, как кристалл на противоположной полке светится слабым, но ясным сиянием.

Стремянка!

Я быстро взобралась по ступеням. Я едва помнила, как кристалл оказался в моей руке и как я спустилась вниз: дыхание замерло в горле, я едва соображала на волне куража.

– Я победила, – выдохнула я, показывая кристалл Хелен. – Мы победили!

Едва слушая, Хелен схватила меня за руку. И почти силой прижала мою ладонь к створкам дверей.

Створки медленно, словно нехотя, начали распахиваться.

– Кристалл, – напомнила Хелен. – Используй его, чтобы защитить нас двоих.

– Щит, – машинально кивнула я. – Я помню.

Хелен бросила на меня ещё один странный взгляд, словно хотела что-то сказать, но промолчала. Я всё ещё не могла прийти в себя. Меня наполняла магия, и я чувствовала себя так, будто иду и передо мной расступается море.

…Кажется, что-то изменилось. Я смутно припоминала, что должно было… но пока осознавала что.

– Соберись.

Щит… Я вспомнила, как изо всех сил попыталась ударить магией Юлиуса. И как тот закрылся – обычной магической защитой.

Я могу лучше.

Я сосредоточилась, взяв Хелен за руку. Вдох. Выдох. Защита возникла практически сама собой.

– Идём.

Впереди ждали ловушки. Свёрнутые потоки огня, сжавшиеся, как пантера, готовая прыгнуть. Словно дядя с брачным договором, поджидающий меня в засаде.

Две дюжины дядь. Я подавила нервный смешок.

Ничего. Мы дойдём.

Сердце колотилось, отдаваясь в ушах, пока мы шли обратно по туннелю.

…Розовый поток – обогнуть.

…Как там Тайбери? Где он сейчас?

…Синяя петля – перепрыгнуть.

…Дошли ли до Тайбери слухи, что мой дядя собирается проникнуть в хранилище? Что куда важнее, дошли ли они до моего дяди?

…А вот эту незаметную мерцающую линию можно просто пройти, когда она погаснет.

…Что же ждёт нас снаружи? Кто?