Я бы приказала им оставить меня в покое. Но не стала этого делать, дабы не нагнетать еще больше. Да и не хватало еще завести врагов среди прислуги. Тогда, можно было быть полностью уверенной в том, что мне напакостят. Пусть и по мелочи. Зато неприятно будет точно.

- Вы очень красивы, - заметила одна из девушек, магией приводя мои волосы в порядок. А если быть точнее, ловко сооружая на моей голове высокую прическу. – И волосы густые, длинные. У вас явно есть какой-то секрет красоты.

Лесть была мне неприятна. Потому что я прекрасно знала, что сказано это было специально. Заострять на этом внимание не стала. Какой смысл? Пусть думают, что я невнимательная и местами недальновидная особа, которая претендует на руку короля. А как по мне, претендовать на внимание мужчины – это уже немного дико. Ведь это он должен делать первый шаг навстречу девушке. Никак наоборот.

Мне нравилось мое отражение в зеркале. Но я, признаться, не очень любила прихорашиваться. Особенно для незнакомых людей, которые будут рассматривать меня со всех сторон, ища недостатки. И будут обсуждать за спиной, какая я надменная и холодная. А ведь именно такой я должна была быть в обществе. Чтобы ни у кого не возникло мыслей о том, что я не достойна быть принцессой Ирийского леса.

Признаться, я начинала скучать по беззаботному времени, которое у меня было, пока я четыре года обучалась в Институте благородных магесс. Правда, тогда никто не знал, что обучается бок о бок с эльфийской принцессой. Поэтому-то все и было проще.

- Пора, леди, - почтительно склонив голову, проговорила одна из служанок, отступая в сторону. – Скоро начало.

Бросив последний взгляд на свое отражение, окончательно убедилась, что придраться к моему внешнему виду ни у кого не выйдет, и только после этого пошла на выход из комнаты. Служанки пошли следом. Вопреки моим ожиданиям, направились мы не к черному ходу. Прошли по коридору к лестнице и стали спускаться на первый этаж, где располагался бальный зал. Об этом я узнала, пока шла к лестнице. Служанки мне попались довольно болтливые. И на мои вопросы отвечали с охотой.

Кот, стоит отметить, остался в комнате. Когда я уходила, он лишь недовольно мявкал и подметал хвостом пол. Явно был недоволен тем, что я покидала комнату. Но не сидеть же мне с ним там постоянно? Еще бы понять, как его кормить. Впрочем… если в моих «покоях» будет периодически происходить нашествие мышей, в пище усатый не будет нуждаться.

Чем ближе я подходила к месту, где должно было происходить торжество, тем громче становился шум в ушах. Я слышала оживленные голоса, смех. И, признаться, хотелось бежать. Потому что я прекрасно понимала, что все это фальшивое. И как только я войду в бальный зал, сразу начну обрастать довольно интересными слухами.

Никто на остановил меня у входа в бальный зал. Мое имя никто не спрашивал. Только служанки, пожелав мне удачи, отошли в сторону, давая тем самым понять, что пора входить. Что ж, выбора у меня все равно не было. Судя по всему, гости, как и остальные претендентки, пока были предоставлены сами себе.

Меня окружали люди и нелюди. Стояли прямо в коридоре и что-то обсуждали, рассматривали картины, которых на первом этаже было предостаточно. Так же здесь находились и стражи. Стояли у стен и входа в бальный зал и изображали из себя живые статуи. То есть, вроде не шевелятся и даже не мигают, но в случае чего, используют магию или оружие. Двери, через которые мне нужно было пройти, были открыты.

Как только я попала в зал, то сразу же попала в самую настоящую карусель из звуков. Пока еще музыка не играла, потому что король не торопился являть свой светлый (стоит читать: хмурый) лик. Пока правителя нет, праздновать, по сути, были нечего.

Мне не с кем было здесь общаться. Поэтому я не торопилась ни к кому подходить и завязывать разговор. Видела по хмурым лицам некоторых барышень, что они не очень довольны тем, что среди участниц отбора есть и эльфийки. Причем, я уверена в этом, под недовольные взоры попадали и полукровки. Почему? Об этом я уже говорила. Отношения между нашими государствами в последнее время были натянутыми. И, союз Радонаса Третьего с одной из таких, как я, укрепил бы политические отношения. О любви в этом случае никто не думал. Одно радовало: я здесь не одна такая остроухая. И король мог обратить свой взор на любую другую эльфийку. Пусть даже и полукровку.

Когда мой взгляд цеплялся за очередную любопытную особу и такого же любопытного лорда, все кругом старались делать вид, что ничего такого не происходит. На самом же деле я вызывала живой интерес у местной аристократии. В которой, как мне показалось, представителей моей расы практически не было. Зато оборотней было предостаточно. И это, признаться, немного нервировало.

Когда голоса резко стихли и интерес всех окружающих обратился в сторону выхода, я напряглась. Кажется тот, кого я хотела видеть меньше всего, все-таки решил показать себя и начать уже участвовать в этом представлении.

Король вошел в зал и сразу же направился к возвышению, на котором располагался трон. Для того, чтобы занять положенное место, Радонасу нужно было пройти напрямую до конца бального зала. И вот пока он шел, у нас, гостей и участниц отбора, была прекрасная возможность еще раз посмотреть на правителя, пока тот занят очень важным для себя делом. А именно, продолжает свой путь к трону, игнорируя почти всех, кто сейчас находился в этом просторном и светлом помещении.

Про светлое я сказала не случайно. Просто король, казалось, вообще никого не замечает. А если и приветствует кого кивком головы, то делает это машинально, не заостряя внимания на том, кто его приветствует. Пусть это и был кто-то из приближенных.

Как только король добрался до трона и устроился на нем, продолжая изображать из себя кусок льда, к нему подошла уже знакомая мне женщина. Имени я ее пока не знала, потому как она не посчитала нужным представиться. Но сейчас я окончательно убедилась в том, что эта дама является распорядительницей отбора.

- Ваше величество, - начала она, почтительно присев в реверансе. – Позвольте представить вам участниц отбора…

Сказав