Я нахмурила брови и забрала из крепкой хватки мужчины свою ладошку, после произнесла с прохладцей в голосе:

- Господин Ли, ваше сравнение весьма неуместно, так как я в курсе, что моё платье далеко от совершенства.

На встречу с министром я специально надела самое скромное и простое платье. Нет, оно не дешёвка, просто очень строгое. И если честно, его цвет меня совершенно не красил.

А если вспомнить, что я всю ночь проворочалась от переживаний и глаз не сомкнула, и с утра выглядела так, будто всю ночь пила и чёрт-те чем занималась, то сравнение меня с росой на жасмине – совершенная ложь.

И да, я знаю, что я - язва. И да, знаю, что выгляжу сейчас неважно. Так что лучше бы он просто промолчал и шёл бы туда... куда шёл. Но Гастон топать по своим делам не спешил. Мужчина решил отнять у меня время и сделать мне нервы. И вообще, сегодня он меня ужасно бесил!

Охотник улыбнулся широко, показывая мне крупные белоснежные зубы, как в рекламе сияющего фаянса, и с пафосом произнёс, приложив руки к груди (своей):

— Моя наипрекраснейшая Аврора! Ваше платье подчёркивает цвет ваших глаз! Оно благородного оттенка нефрита и яшмы и...

Мне надоел этот романтичный бред, оборвала оду Гастона моему платью:

- А я думала, что моё простое платье обыкновенного зелёного цвета с коричневыми вставками. Ho я благодарна вам, что вы находите его очаровательным.

Гастон потемнел лицом, поджал губы и раздул ноздри. Но сдержался. Лишь кивнул мне и уже нормальным тоном проговорил:

- Госпожа не в настроении? Аврора, вас кто-то обидел? Если так, то вам стоит лишь указать пальчиком на обидчика, и я тут же разберусь с ним.

Мелькнула мысль сказать, что обидел меня сыночек короля. Но я вовремя прикусила язык. Нельзя, ой, нельзя жаловаться на власть. Никогда нельзя, даже если сильно хочется.

- Не с той ноги встала, - ответила Гастону, скривив губы.

Убрала за ухо выбившуюся прядь волос и, сделав над собой усилие, мягко проговорила:

- Я сейчас очень спешу, у меня дела, то да сё...

Дотронулась до его руки, совсем чуть-чуть, лишь кончиками пальчиков задела, но мужчина словно солнце, просиял весь. Его улыбка чуть не ослепила меня.

И я проговорила осторожно:

- Вы бы зашли ко мне...

- Сегодня? На ужин? — обрадовался Гастон. - Обязательно! С удовольствием!

Нет уж. Решит ещё остаться и в постель ко мне забраться.

- …завтра с утра. На чашку чая.

С мышьяком.

Я отдёрнула ладонь и убрала руки за спину. Всё, лимит моей вежливости на сегодня исчерпан. Фиона и Лоран наблюдали за нашим общением и не вмешивались. И самое главное, вопросов не задавали. Кажется, поняли, что я не желаю распространяться о делах своих.

- Э-э-э... М-м-м... - озадаченно протянул-промычал Гастон и почесал макушку, явно туго соображая и не понимая, почему я не позвала его на ужин? – Ну-у-у, хорошо, Аврора. Чай, так чай. Я приду к вам утром.

Надеюсь, не в четыре утра.

- Угу. Буду ждать, - ответила вяло и тут же подхватила Фиону и Лорана под руки и потащила их скорее прочь от министерства. И от Гастона подальше тоже.

***

Лишь тогда, когда мы оказались в повозке Лорана, я шумно выдохнула, закрыла лицо руками и простонала в голос:

- Всё-ё-о-о пропа-а-ало-о-о!

Лоран выехал с парковки и направился в сторону дома. Он промолчал. А вот Фиона мягко взяла меня за плечо, чуть сжала и спросила:

– Ава, милая моя, так что произошло? Что сказал министр?

Оторвала руки от лица, всхлипнула и глухо проговорила:

- Замуж меня выдают за какого-то козла с землями! Сказали, выбирай: или замуж, или в Серые пределы!

- За козла?! - рявкнул Лоран. - Он что, оборотень что ли?!

- Святые угодники! — ахнула Фиона. - Это что же делается-то!

- Нет, вы не поняли. Не в прямом смысле за козла. Он человек, граф. А козёл, потому что... Ну, потому что я не хочу замуж! Потому он и козёл! - дала кривое объяснение и снова всхлипнула. Не было у меня сил нормально объяснять. Кажется, мне выпить надо и что-нибудь разбить. Или кого-нибудь побить. Эх, надо было Гастону вмазать. И сказать: просто ты меня сегодня бесишь.

В груди зарождались рыдания. Достала из кармана смятый лист бумаги. Копия документа, который я подписала. Развернула его и протянула Фионе.

- Вот, смотри...

Она вчиталась и выдохнула в ужасе:

— Аврора! Так тебя выдают за графа Найтмэра! Какой кошмар! Ох, девочка моя, он хуже, чем козёл!

* * *

Мы вернулись домой. Лавку я на весь день решила оставить закрытой по техническим причинам. Работать сейчас не было ни желания, ни сил.

- Итак, вы когда-нибудь слышали, чтобы девушку отдавала замуж сама корона? Да ещё за человека, который, как ты говоришь, Фиона, страшнее самого кошмарного кошмара! - всплеснула я руками и едва не смахнула с полки вазу с махровыми хризантемами.

Вовремя удержала вазу и нервно выдохнула. Прикоснулась лбом к холодному стеклу и прикрыла глаза.

- Аврора, про этого графа так говорят, - неуверенно проговорила миссис Эллингтон.

Взглянула на Фиону и усмехнулась. В любом случае моё положение безрадостное.

— А ты больше эти глупые языки слушай. Лично я нахожу безобразным, когда обсуждают чужие жизни, да ещё и привирают, проворчал мистер Эллингтон и заложил руки за спину, отчего его большой живот стал казаться ещё больше.

— Дорогой, это всё бесспорно, - прижала Фиона ладони к щекам, - но как быть с тем фактом, что эти сплетни касаются нашей милой Авроры? Это ведь ей замуж выходить за кошмарного человека!

Лоран лишь поджал губы и перевёл взгляд с супруги на меня. Я улыбнулась друзьям, отлепилась от вазы с хризантемами и опустилась в кресло.

- Как сказал Вальтер Скотт: «Известно ведь, что язык сплетника ломает кости не хуже джеддартского жезла», - процитировала я земного классика. - Так, раз вариантов у меня нет, самое лучшее — это не злить власть имущих и найти подход к графу.

Фиона и Лоран переглянулись. Лоран по бокалам разлил нам всем троим холодной воды, подал бокалы мне и своей супруге и сам опустился в кресло напротив меня.

Я выпила воды и достала клочок бумаги, выданный министром. Расправила документ и уже более-менее успокоенная, но всё ещё