мне было восемнадцать. У меня нет ни братьев, ни сестер, ни близких родственников. Шон отдалил меня от моих друзей. Казалось, лучшей идеей было спастись бегством.

Я кладу голову ему на плечо.

— Рад, что твой путь привел тебя сюда.

Диего целует мои пальцы.

— Тебе следует выйти на улицу и завести друзей. В Кричащем Лесу есть несколько очень интересных существ. Они бы тебе понравились.

— Я познакомилась с несколькими очень милыми людьми. Просто не хочу, чтобы слишком много людей знало, что я здесь. Слух может дойти до Шона.

Я пытаюсь отдернуть руку, но Диего прижимает ее к своему сердцу. Нежный стук успокаивает меня.

— Здесь тебе ничто не причинит вреда.

В его золотистых глазах вспыхивает огонек.

— Где мы все это повесим?

Я убираю руку и сажусь поодаль от Диего, положив обе руки, сжатые в кулаки, на колени. Я так счастлива видеть свои работы, но волосы у меня на затылке встают дыбом. Встаю и расхаживаю по темно-серому бетонному полу.

— Я тут подумала, может быть, нам не стоит их выставлять. Это слишком опасно. Я могу создать что-то новое под новым именем. Я заплачу за аренду, Диего. Обещаю, что буду работать здесь и, возможно, смогу устроиться официанткой на несколько вечеров в неделю.

— Это то, чего ты хочешь? — его голос низкий и хрипловатый, каким часто тот бывал у Шона, когда не было правильного ответа.

Мне требуется вся моя внутренняя стойкость, чтобы оставаться на месте и не убегать. Он не Шон. Диего не причинит мне вреда.

— Я хочу иметь возможность оставаться на одном месте более двух недель.

— Ты уже здесь восемь дней. Если это твоя цель, тебе нужно продержаться всего семь дней, и ты снова сможешь убежать.

С пламенем в глазах он встает и засовывает руки в карманы.

Что он знает о моих проблемах? Он никак не может понять. Мне никогда не следовало приезжать сюда.

— Это не твое дело, Диего.

— Ты совершенно права, — шепчет он.

— Ты не можешь знать, через что я прошла, через что я прохожу. Мне нужно остаться в живых, опередить его.

Я могла бы уехать сегодня и к утру быть в нескольких сотнях километрах к западу. Это не то, чего я хочу, но я давным-давно отказалась от этого. Эмоции сдавливают мне горло при мысли о том, чтобы оставить Диего.

Он двигается так быстро, что становится размытым пятном, пока не оказывается в сантиметрах от меня и не обхватывает мою щеку рукой. Его взгляд выражает напряжение.

— Я знаю, что такое страх. Знаю, что это не жизнь ни для тебя, ни для кого-либо еще. Я пообещал тебе в первый день, что не допущу, чтобы тебе причинили какой-либо вред.

Как будто он заглядывает мне в душу.

— То, что я живу в твоей квартире, а ты дракон, не делает тебя ответственным за меня. Я уже давно забочусь сама о себе.

Ненавижу слезы, которые наворачиваются на мои глаза, и двигаюсь, чтобы вытереть их.

Диего останавливает мою руку, наклоняется и целует мою щеку и слезу.

— Это правда, что драконы защищают то, что им принадлежит, но это не то, почему я буду охранять тебя, Скарлетт. Нет никакого разумного объяснения тому, почему. Я почувствовал связь с тобой еще до того, как увидел, что ты восхищаешься моим искусством. Когда ты вошла в ювелирный магазин, твой запах разбудил во мне что-то, что долгое время спало. Когда я увидел твое искусство, скрытое в маленьких картинках на твоем телефоне, они проникли в мое сердце.

Я не могу отвести от него взгляд. Не уверена, что он говорит, но что бы это ни было, мое сердце жаждет большего.

— Чего ты хочешь от меня?

Диего прижимается своим лбом к моему и закрывает глаза.

— Хочу, чтобы ты жила полноценной жизнью без страха.

— Оставаясь здесь, в твоем логове, и рисуя красивые картинки.

Толкаю его в грудь. Я не могу попасть из тюрьмы одного человека в тюрьму другого.

Он отпускает меня. Ужас написан в его широко раскрытых глазах и сжатой челюсти. Его плечи и спина напряжены, а руки сжимаются и разжимаются.

— Я не Шон, Скарлетт. Ты не моя пленница, и это не какая-то сказочная пещера, где я храню свои сокровища.

Я никогда никого не хотела так, как хочу Диего, и осознание этого почти так же страшно, как то, что Шон придет за мной. Я взбегаю по ступенькам. Нужно собрать вещи. Я оставлю картины в качестве оплаты за неделю.

Диего следует за мной по пятам, когда я несусь в спальню и вытаскиваю свой чемодан.

— Я уеду к утру. Мне жаль, что усложнила тебе жизнь. Я не понимаю, что происходит, но вижу, что это нехорошо ни для кого из нас. Ты хочешь своей тихой жизни, полной блестящих драгоценных вещей. Я хочу…

Я качаю головой.

— Когда ты продашь картины, Шон приедет. Когда он это сделает, если ты просто скажешь ему, что не знаешь, куда я делась, это было бы полезно.

Он садится на кровать рядом с моим открытым чемоданом.

— Могу я высказать еще одно предложение?

Достав охапку одежды из ящика, я направляюсь к кровати.

— Если ты хочешь плату за неделю и художественные принадлежности, я отдам тебе то, что у меня есть.

Диего захлопывает чемодан.

— Скарлетт, я не из тех мужчин, которые приказывают женщине делать что-либо, кроме как сесть и выслушать меня в течение пяти минут. Пожалуйста. Если после того, как я скажу свое слово, ты все еще захочешь убежать, я отнесу твои вещи в твою машину.

Звенящий непреклонностью голос было бы трудно кому-либо проигнорировать. Однако именно отчаяние в слове «пожалуйста» заставляет меня остановиться. Я отодвигаю чемодан в сторону и сажусь. Нелегко сдерживать свои слезы. Даже не знаю, о чем я плачу. За последний год я покинула десятки городов. Я никогда не плачу, просто уезжаю. Даже когда мое бедро ныло от боли, я все равно бежала.

— Спасибо, — мягко говорит Диего.

Его крылья прижимаются к спине, когда он встает.

— Я предлагаю тебе остаться, и у нас будет большая выставка твоих работ под твоим именем.

— Шон будет здесь через двадцать четыре часа, если мы это сделаем. Это не даст мне достаточно времени, чтобы уйти достаточно далеко.

Я паникую, представляя весь ужас, ожидающий меня.

Опускаясь передо мной на колени, Диего берет меня за руки.

— Перестань говорить, пожалуйста. Слушай. Я хочу, чтобы он приехал. Я разберусь с ним. Обещаю, что ни тебе, ни