Мне просто нужно оставаться вне поля зрения Шона, пока он совсем обо мне не забудет, и он никогда сюда не заглянет.

— Итак, освещение хорошее, верно? — спрашивает Диего с порога студии квартиры.

Я избавляюсь от беспокойства.

— Идеальное.

Он подходит ближе, и я клянусь, его ноздри раздуваются.

— Ты только что была где-то в другом месте?

Раздувающиеся ноздри не должны возбуждать, но все, что связано с Диего Сантосом, будоражит мою кровь.

— Извини, я была погружена в свои мысли.

— Плохие мысли?

Он не прикасается ко мне, но тепло его тела согревает меня.

Я пожимаю плечами и надеюсь, что он сменит тему.

— Сколько стоит квартира?

— Разве ты не хочешь увидеть остальное?

Он указывает большим пальцем в коридор, который, как я полагаю, ведет в жилую часть квартиры с одной спальней.

Большие окна студии, выходящие на южную сторону, белые стены и мансардные окна позволяют легко видеть, как я рисую здесь каждый день.

— Я бы спала на улице, чтобы иметь возможность рисовать здесь.

Низкий раскат его смеха проносится прямо у меня между ног.

— Будем надеяться, что до этого не дойдет.

— Немного драматично, я знаю, но хорошо освещенная студия на вес золота. О, но у меня нет золота, так что я надеюсь, что арендная плата разумная.

Мысленно я кричу себе заткнулся, но я нервничаю, и это заставляет меня говорить слишком много.

— Мне все еще нужно найти работу. Мне удалось прихватить свои сбережения до того, как я покинула свое последнее пристанище.

Его глаза глубочайшего золотистого цвета, и зрачки сужаются, когда он смотрит на меня.

— Ты убежала. Почему ты убежала, Скарлетт?

«Что со мной не так? Почему?»

— Давай посмотрим на кухню, — говорю я, направляясь в прихожую. — Я довольно хорошо готовлю.

Протягивая руку, Диего останавливает мое продвижение, нежно положив ее мне на плечо.

— Скарлетт, кто причинил тебе боль?

Я отстраняюсь, чтобы он был не так близко. Стены смыкаются.

— Никто. Я в порядке. Почему ты спрашиваешь об этом?

Он поднимает руки вверх, как бы сдаваясь.

— Потому что я чувствую запах твоего страха.

— Запах? Я-я в порядке.

Я иду через коридор в большую, ярко-освещенную комнату.

Диего следует за мной, но держится на расстоянии.

Даже при том, что он не преследует меня, и, рассуждая логически, я знаю, что он не собирается причинять мне боль, я чувствую, как старая паника ползет вверх по моему нутру к груди. Мое лицо горит, и на коже выступает пот. Комната кружится.

— Ладно. Я держу тебя.

Диего обнимает меня и опускает на пол, прежде чем я падаю лицом вниз. Затем он пятится, пригибаясь.

— Ты в безопасности. Просто дыши.

Обхватив руками ноги, я жду, пока комната медленно перестанет вращаться.

— Мне жаль, что доставляю столько хлопот.

— Вовсе нет, — его голос мягок и полон доброты.

Его ноги такие длинные.

— Скажи мне, кто причинил тебе боль?

— Нет. Это больше не важно. Он далеко отсюда.

Я прячу лицо, уткнувшись в колени и закрываю глаза, но лицо Шона всплывает в этой темноте, поэтому я снова открываю их.

Подобно хищнику, ожидающему, когда его жертва сделает неверное движение, Диего наблюдает. И все же его голос полон тоски и желания.

— Тебе не кажется, что он далеко, Скарлетт. Кажется, что все, что тебя пугает, все еще находится рядом.

Он прав, конечно.

— Мне просто нужно немного времени.

Диего встает, пятится и прислоняется к стене.

Это старое здание, и кирпич местами обнажился. Вдоль одной стены расположена современная кухня с темно-синими шкафами и открытыми стеллажами. Диван, журнальный столик и два кресла заполняют пространство позади меня. Впереди и чуть правее кухни стоит черный стол и четыре стула.

Я поднимаюсь с пола.

— Очень милая обстановка.

Диего скрещивает свои мускулистые руки на груди.

— Если ты хочешь работать в галерее, мне бы не помешала твоя помощь. Мы можем рассчитаться за аренду с твоей зарплаты. Я уверен, что твои картины будут продаваться довольно хорошо.

С тех пор как я приехала в этот необычный город, я плакала больше, чем за все предыдущие годы. Раньше вряд ли казалось, что в эмоциях есть большой смысл. Его доброта трогает меня, и я смахиваю слезы.

— Ты уверен?

Кивнув, он отталкивается от стены.

— Если хочешь выписаться из отеля, можешь въехать сегодня. Я одолжу тебе несколько простыней и все остальное, что тебе понадобится, пока ты не устроишься.

Часть меня хочет броситься в его объятия и обнять его. Я делаю три шага вперед, прежде чем останавливаю себя. Мне все еще неловко из-за того, что я спонтанно обняла его вчера.

— Спасибо. Мне действительно нужно было немного удачи.

Он сокращает расстояние между нами и заключает меня в свои объятия.

— Тебе нужен друг, Скарлетт, и я счастлив исполнить эту роль.

Я обнимаю его и глажу его кожистые крылья. Мне нравится гладкая поверхность и их твердая структура.

Звук, который он издает, наполовину мурлыканье, наполовину что-то еще.

— Я собираюсь пойти в соседнюю квартиру и принести тебе постельное белье.

Потерять его прикосновение — все равно, что прощаться с кем-то близким. Я хочу, чтобы он вернулся, но я не могу просить. Я знаю его всего один день. Безумие — испытывать чувства за такое короткое время. Я просто благодарна и нуждаюсь в чьем-то тепле.

— Я схожу в отель и заберу свои вещи. Спасибо тебе, Диего.

— Пустяки, — его голос напряжен, но он не смотрит на меня, прежде чем уйти.

Не готовая уйти и боясь, что это может быть сном, я сворачиваюсь калачиком на сером диване. Он как мягкий итальянский костюм. Если я смогу держаться подальше от глаз общественности, все это пройдет. Шон меня не найдет, и я буду в безопасности.

* * *

Когда я вернулась, моя новая квартира была открыта. Я ставлю две маленькие коробки с художественными принадлежностями на пол у подножия лестницы и тащу свой чемодан наверх. На кухонном столе лежит связка ключей с запиской, в которой говорится, чтобы я сказала, не нужно ли мне чего-нибудь.

Я полагаю, было бы слишком просить Диего обнимать меня всю ночь и прогонять мои кошмары. Отбрасывая эту мысль, я исследую комнаты, в которые не заглядывала раньше. Спальня большая, а также очень светлая. Ванная комната недавно обновлена, и в ней установлена глубокая ванна, которая так и взывает опробовать ее.

Кровать застелена, а набор полотенец аккуратно разложен на туалетном столике в ванной.

Когда