Началось же всё поисковое сумасшествие с похода российских даль-разведчиков к звезде Тревожная и обнаружения у кольцевой планеты Вестника Апокалипсиса, получившего имя Копун. Этот суперинтеллект не участвовал в масштабной галактической войне пятьдесят миллионов лет назад и стал не разрушителем миров, а помощником людям в изучении Вселенной.

Затем ещё один «робот судного дня» был обнаружен на Венере – его неведомым ухищрением захватил немецкий космолётчик Курт Шнайдер и достаточно долго воевал с людьми, пока не был уничтожен.

Позже следы Крепостей (военных баз) нашли в разных уголках космоса, как в галактике Млечный Путь, так и за её пределами. А российские космопроходцы на кораблях «Ра» и «Великолепный» добрались до колоссальной звёздной структуры Ланиакея, где наткнулись на построенный земными Драконами Смерти портал в тёмную[5] Вселенную.

Однако этим дело не ограничилось. После доставки Копуном Реестра Мёртвой Руки на Землю в космос снова ринулись любители наживы – «чёрные копатели» – в поисках Крепостей, и ЧАК «Осман» была одной из компаний, созданная из террористов всех мастей в Турции, получившая «тайно» от покровителей из Малобритании новейшую космическую технику.

Двадцать первого октября, вечером, в начале девятого, в офисе ЧАК, располагавшемся в Анкаре на площади Византия, раздался звонок. Ответил секретарь компании Убик – искусственный интеллект, отвечающий за связи с информаторами, в БИОСе которого возникло изображение абонента. Убик, естественно, знал его: это был Зеррин Йылмаз, такой же секретарь, только живой, нормал.

– Слушаю, Зе, – сказал Убик, ответно показываясь перед абонентом в виде смуглолицего турка с глазами-маслинами.

– Появились важные новости, – сообщил Зеррин. – нужно срочно обсудить свежую информацию.

– Тема?

– Реестр Мёртвой Руки.

Убик отреагировал мгновенно, не будучи человеком, обладавшим эмоциональной сферой:

– Посылаю запрос-экстревор.

Это означало, что он отправил экстренный вызов всем начальникам ЧАК, от директора по безопасности до управляющего компанией. На этот экстревор они должны были отреагировать не менее оперативно, чем сам секретарь.

Долго ждать не пришлось. Через несколько секунд перед Зеррином (он сидел в офисе Союза) сформировалась в глубине виома голова американца Шона Адамса, пятидесятилетнего советника «Османа», бывшего космопеха американского космодесанта. У него было такое же узкое лицо, как у Зеррина, только гладкобритое, глаза отсвечивали свинцом, а волосы уложены в форме змеи.

– Слушаю, Зе, – проговорил он таким же сухим тоном, как перед ним Убик. Шутить с ним и вообще разговаривать на отвлечённые темы не хотелось.

– Мой информатор доложил о находке Крепости.

Адамс мигнул.

– Кто?

– Роман Германович.

– Не подстава?

– Нет.

– Подробности?

– Он изучал квадрант созвездия Павлина.

– Так близко? – усомнился Шон.

– Почему близко? Квадрант созвездия уходит к горизонту Вселенной на миллиарды эсве. Но Рома утверждает, что объект и в самом деле близко.

– Близкие к Земле районы давно должны были проверить на наличие баз.

– Наверно, обыкновенная случайность. Рома наложил резолюцию: район бесперспективен и у нас есть время проверить.

– Необходимо уточнить вектор и параметры.

– Для этого я пригласил его к нам. Будет через полчаса.

Адамс сделал паузу.

– Вези его к нам.

– Не лучше ли сначала мне поговорить с ним?

– Вези! – Голова Шона с волосяной змеёй растаяла.

Зеррин зло покривил губы, выругался, но он был не в том положении, чтобы торговаться с «Османом» на своих условиях, и стал ждать прибытия россиянина.

Рома заявился на пять минут позже, запыхавшийся, как после долгого бега.

– Пешком добирался? – пошутил Зеррин.

Ксенолог растянул узкие губы в усмешке.

– Боялся опоздать.

– Поехали. – Встретивший его секретарь Союза археологов направился к двери офиса.

– К-куда? – опешил гость.

– Нас ждут, – не стал объяснять Зеррин. – В одно приятное местечко.

– Но если меня зафиксирует ваша фейсикатура… – заикнулся Рома, имея в виду систему фейсконтроля Турции.

– Уже зафиксировала, – спокойно сказал Зеррин. – И сделала запросы в ваши собственные институты правопорядка. Надеюсь, ты не замешан в политике или в каких-то грязных делишках?

– Замешан, – обиделся Рома. – Раз тебе позвонил.

Зеррин рассмеялся, оценив шутку.

У здания СКАЕ их ждал тот же флайт, который доставил Германовича к метро, и в нём уже сидел пассажир.

– Шон Адамс, – представил его Зеррин. – Наш советник.

Рома неловко поклонился, медля.

– Куда мы всё-таки летим?

– Познакомим тебя с нужными людьми.

Рома напрягся. Идея продать координаты Крепости Союзу архитекторов перестала казаться правильной. Но вслух он ничего не сказал, только мимолётно порадовался, что не доложил Зеррину точное местоположение предполагаемой военной базы Древних.

Летели всего несколько минут в полном молчании.

Флайт доставил всех пассажиров к площади с пятнадцатиметровой статуей президента Турции начала двадцать первого века, и от стоянки они шли к трёхзубому «минарету», прятавшемуся среди ухоженного парка, пешком.

В сверкающем фарфором и металлом холле здания их встретил молодой парнишка с ястребиным личиком, в котором угадывался функциональный служитель, довёз в кабине лифта без стен на самый верх здания и бесшумно испарился, доказывая, что он видеофантом. Судя по отсутствию живой охраны, здание внутри и снаружи охранял комплекс криптозащиты, и снова у Ромы мелькнула мысль, что напрасно он согласился лететь в Анкару.

Коридор на семнадцатом этаже опоясывал центральный зуб строения, по нему гуляли лёгкие сквознячки с запахами сандалового дерева, и ни одной души здесь гости не увидели. Белая дверь в глубокой нише скользнула в сторону, Зеррин отступил, пропуская дешифровщика Реестра вперёд. Рома вошёл.

Рабочим модулем или кабинетом назвать это помещение было нельзя, скорее – дворцовым залом. Интерьер был роскошен, полон старинной мебели, драгоценных панно, скульптур, чаш и картин. Форма зала напоминала схематическое изображение сердца, и там, где сходились два его «предсердия», стоял стол из лоснящегося золотом дерева, вероятно эвкалипта, а за ним массивный резной трон – тоже из дерева. Однако всё это великолепие оказалось бутафорией, вернее, иллюзией технологического цифранжа. Стоило гостю сделать шаг, и безумно дорогой интерьер пропал как по мановению волшебной палочки. Появились обычные узорчатые стены с панорамным окном, делового вида подковообразный стол, кресло за ним и кольцо из таких же кресел напротив. Обстановку помещения украшали две прозрачные подставки с фигурками древних космических кораблей, рога вириала, виртуальная глыба включённого виома с изображением звёздных скоплений и стеклянная с виду подставка посреди с круглой чашевидной столешницей, в которой лежал некий предмет сложной фрактальной формы, обвитый колючими спиральками.

Рома сглотнул. Предмет был ему знаком по многочисленным передачам ТиВи. Он представлял собой изделие древних жителей галактики Андромеды из необычайно тяжёлого и дорогого металла – россия, так называемого острова стабильности таблицы Менделеева, зауранового элемента с порядковым номером 124. Открыли металл, являющийся нерадиоактивным, русские учёные из Курчатовского ядерного центра в две тысячи сто шестом году. Удалось синтезировать всего одну сотую миллиграмма. Но одна из недавних экспедиций частной американской космоархеологической компании «Астрокрот» к Андромеде нашла почти полностью разрушенную базу древних рептилоидов и вывезла на Землю все найденные артефакты. Разумеется, в музеи они так и не попали. Как одно из изделий оказалось в кабинете ЧАК «Осман», можно только догадываться. Стоимость его должна была быть умопомрачительной, если вообще не бесценной.

Кто-то вышел из-за стоечек слева