Он провел несколько бессонных ночей, анализируя финансовые отчеты, публичные выступления и социальные связи Климова. Современные технологии значительно облегчали эту задачу по сравнению с методами НКВД.

— «Если бы мне тогда кто сказал, что буду работать через компьютеры и сети… Никаких тебе прямых допросов, никаких колючих взглядов, от которых холод по коже. Раньше пару часов, и получаешь информацию, выбиваешь, чего хочешь, одним махом. А теперь? Всё затянуто в паутину: серверы, прокси, камеры. Работать вслепую, как в темнице. Они называют это прогрессом, но где в этом настоящая власть? Всё это „законные методы“, а мне приходится каждый раз продумывать, как обойти эти их цифровые барьеры».

— «Раньше пару часов — и все чисто. Человека прижмёшь, как нужно, и выбьешь всё, что нужно, без лишних движений. А сейчас — всё крутится вокруг „законных методов“, всё через сети, через коды. Эти операционные системы меня только раздражают, всё затянуто и затянуто в железо. Эти цифровые паутины, с их „незримыми нитями“, делают из меня мышь в лабиринте — я подбираюсь, а цель снова уходит, снова эти пароли, сервера, всё на высоте». Виктору не нравилось, что за каждую зацепку нужно платить часами «игры» в хакера.

— Виктор хмыкнул. Цифры, сервера, вся эта бездушная железка. Да в НКВД у нас такого не было но мы бы с этим дерьмом за один вечер управились. Вспомнил, как он мог одним словом, одним стуком вызвать трепет в глазах и крики в коридорах. Эти цифровые сети не заменят настоящего расследования, они лишь дают иллюзию контроля.

Виктор не мог отделаться от ощущения, что теряет хватку. В прошлом он мог бы просто арестовать человека и выбить из него признание. Теперь же приходилось действовать тоньше, незаметнее.

Через неделю кропотливой работы Виктор составил подробный психологический портрет Климова.

Взгляд на себя в зеркале не отпустит этого человека, он нарцисс, это видно сразу. Он жаждет подтверждения своей значимости, но он не дурак, как те же чиновники, привыкшие к безнаказанности. Нет, у Климова есть слабость к роскоши, к крупным ставкам, к красивой жизни, но есть и склонность к схемам, к сделкам, к „опасным“ деньгам. Такие заигрывают с тенями, как мотыльки, думая, что обведут вокруг пальца. Значит, у него точно есть связи с криминалом, особенно там, где можно прокрутить деньги или нарваться на рискованный доход. На этом я и сыграю». Так Виктор построил план на манипуляции, понимая, что азарт чиновника позволит его завлечь.

Заместитель министра оказался классическим нарциссом с нездоровой тягой к азартным играм. Это была та слабость, на которой можно было сыграть.

Виктор разработал план операции, который включал в себя как высокотехнологичные методы слежки, так и старомодную работу "в поле". Он привлек Призрака для взлома личной почты Климова и установки шпионского ПО на его смартфон. Алина, эксперт по социальной инженерии, должна была втереться в доверие к секретарше Климова.

Операция началась в пятницу вечером, когда Климов, по данным наблюдения, обычно посещал элитное казино в центре Москвы. Виктор лично следил за объектом, сидя за рулем неприметной машины, припаркованной напротив входа в заведение.

"Объект входит в здание," прошептал Виктор в микрофон, замаскированный под запонку. "Призрак, ты на связи?"

— «Вот такие, как Призрак, и стали теперь „силами“. Всё в сети, в технологиях, и ты зависишь от кнопок и экранов. Раньше достаточно было пары вопросов, а сейчас — каждый шаг продумывать, каждый файл защищать, каждое движение — через программы. Если бы я только мог действовать, как раньше, но теперь каждый шаг — как по ниточке над пропастью. Всё изменилось, и теперь, чтобы добраться до истины, я завишу от того, кто „в сети“, а не от того, кто готов рассказать правду в лицо».

— «И вот зачем мне эта мелкая мышиная возня с программами и файлами? Хватало ведь, что был бы свидетель, несколько минут работы, и на меня все упало бы с его рассказов. А сейчас каждый шаг — только через эту „высокотехнологичную“ чепуху. Время уходит, и всё, что могу — сжимать кулаки, да ждать, когда каждая копия материала уйдёт в облако. Но у них тут свои игрушки. Надеюсь, Призрак знает, что делает».

"Да, босс," послышался голос в наушнике. "Системы казино взломаны. У меня доступ к камерам наблюдения и базе данных посетителей."

"Отлично. Алина?"

"Я внутри," ответила девушка. "Готова начать взаимодействие с целью."

План был прост: спровоцировать Климова на крупный проигрыш, а затем предложить "помощь" от имени фиктивной организации. Виктор знал, что Климов не устоит перед искушением легких денег.

Однако уже через час стало ясно, что что-то идет не так. Климов, вопреки ожиданиям, не только не проигрывал, но и демонстрировал неожиданное самообладание за игровым столом.

— «Он держит лицо, и глаза не дрогнут. Чёрт его знает, как это у него получается, но такого точно не ожидал. Казалось, хватит дёрнуть за нитку — и все маски слетят. Но нет, он умеет оставаться неприступным. Это даже хуже, чем думал, значит, с Климовым придётся работать на длинной дистанции, потихоньку обкручивая со всех сторон. Играть на его слабостях, но так, чтобы не заметил, как завязнут его руки. Здесь простым шантажом не возьмёшь, здесь нужна тонкая игра».

— «Чёрт бы его побрал, а я-то думал, что его проще будет вывести из равновесия. А этот гад оказался хитрее: держит себя, не выходит за рамки, показывает напускное спокойствие. Придётся вести с ним партию вслепую, как в шахматах, каждый раз обдумывая следующий шаг. Теперь ясно, что в лоб не взять, и придётся ждать, пока сам где-то оступится». Виктор ощутил,