В марсианах зародилась страстная ненависть к их механическим хозяевам. Этому способствовал одичавший пророк Дорото, полусумасшедший провидец, чьё так называемое «Песнопение Дорото» содержало несколько удивительно точных пророчеств о будущем упадке всей марсианской цивилизации и пришествии новых странных рас.

В конце концов марсиане восстали и в результате внезапного переворота уничтожили машин-царей. Создание роботов-мозгов было запрещено. Конечно, машины всё ещё использовались, а во времена следующей династии на юге был построен удивительный город машин, являющийся самой поразительной реликвией на Марсе — город, механизмы которого всё ещё работают непрерывно, спустя долгое время после смерти их создателей. Но о запрете на мыслящие машины всегда помнили, опасаясь, что они снова попытаются захватить власть.

Следующие пять династий на Марсе ознаменовались быстрым упадком марсианской науки и искусства. Последняя попытка возродить былую славу Марса была предпринята в 109 445 году до н. э. при Камесе Реставраторе в перестроенном Сиртисе. Но с его смертью усилия иссякли, империя распалась на маленькие враждующие народы, а затем на полуцивилизованные племена пустыни, кочевавшие по берегам Великих каналов.

К 100 000 году до нашей эры Марс представлял собой пустынный мир воинственных племён, обитавших среди величественных руин и вблизи скудных оазисов да вдоль каналов. Несколько городов, в частности Сиртис, выжили и сохранили некоторые из старых марсианских традиций и знаний. Но таких мест было немного.

Считается, что цивилизация Юпитера, которая процветала около 88 000 лет до н. э. по земному летоисчислению, отправила исследователей на примитивных ракетных кораблях на Марс, и что юпитериане приобрели большую часть своей кратковременной научной славы благодаря изучению марсианских реликвий. Но юпитерианское великолепие было ещё более недолговечным, чем марсианское.

Организованное космическое сообщение возобновилось почти сто тысяч лет спустя, когда новая мощная цивилизация Земли, развивавшаяся с беспрецедентной быстротой, отправила в космос своего первого исследователя, бессмертного Горэма Джонсона. Когда он высадился на Марс, закончилась одна эпоха и началась другая. С тех пор планетарные археологи с Земли и других планет разгадали многие тайны древней, могущественной марсианской цивилизации, хотя, несомненно, осталось ещё больше загадок, о которых мы не можем даже догадываться.

Марсиане даже сейчас, возможно, являются самыми странными в психическом отношении людьми во всей Солнечной Системе. Осознание своего могучего прошлого, утраченного величия заставляет их смотреть на другие расы свысока, с презрением, возможно, не без примеси зависти. Великие руины прошлого, которыми усеян Марс, заставляют их слишком много размышлять об ушедшей славе своей расы.

Унаследованные способности, возможно, объясняют их замечательную склонность к научным исследованиям. Их искусство строго геометрично и функционально и лишено эстетического чувства венериан. Аналогичным образом, их музыка представляет собой сложную гармонику, которую другие народы планеты склонны считать бездушной.

Они живут в своём мире, погруженные в прошлое. И тот, кто путешествовал по Марсу, стоял ночью в пустыне и видел, как две луны — Фобос и Деймос — низко проносятся над величественными руинами марсианских городов, построенных сотни тысяч лет назад, должен вместе с ними ощутить величие и печаль истории этой планеты.

МЕРКУРИЙ, МИР КОНТРАСТОВ

© Edmond Hamilton — «Mercury, World of Contrasts», 1941

Меркурий, самая близкая к Солнцу и самая маленькая из девяти планет, таит в себе больше различий и противоречий, чем любой другой мир. Это самая жаркая планета в Солнечной системе, а также одна из самых холодных. Это один из самых бедных миров, и в то же время один из самых богатых.

На самом деле Меркурий — это три разных мира, каждый из которых сильно отличается от других. Эти три мира — Горячая сторона, Холодная сторона и Сумеречная зона. Разделение планеты на эти три области обусловлено тем фактом, что одна сторона Меркурия всегда обращена к Солнцу, а день на планете такой же продолжительный, как и её год.

Сторона, обращённая к Солнцу — это Горячая сторона. Название очень подходит этому месту, поскольку это самое жаркое место в девяти мирах. Оно расположено так близко к Солнцу и постоянно подвергается его воздействию, что его температура значительно превышает температуру плавления свинца. Этот факт, как мы увидим, является причиной некоторых из самых фантастических природных чудес Горячей стороны.

Горячая сторона — это, по сути, пустырь, состоящий из бесплодных, почерневших от Солнца скал. Никакая органическая жизнь не сможет там существовать без защиты от ужасающего солнечного жара. Отважные межпланетные исследователи и шахтёры, ступившие на эту ужасную пустошь, должны носить защитные «ореолы» — генерируемые небольшим портативным механизмом энергетические экраны, отталкивающие тепло.

Но хотя никакая жизнь, обычно называемая «органической», не может существовать на Горячей стороне, там есть жизнь диковинного типа.

Это разновидность жизни с кремниевой основой вместо углеродной. Большинство форм, которые она принимает, довольно маленькие, но есть и такие, которые достигают значительных размеров. Так называемые «солнечные орлы» — крылатые существа кремниевого типа, питающиеся определёнными минералами, которые способна усваивать их странная анатомия. А ещё есть знаменитые «солнечные псы», обитающие на поверхности животные исключительной свирепости, снабжённые рогами, с помощью которых они могут добывать на скалистых пустошах минералы, поддерживающие их жизнь.

Все эти существа получают большую часть своей энергии путём фотосинтеза из потока солнечной радиации и сразу же умирают, если их убрать с Горячей стороны.

Природные чудеса Горячей стороны широко известны, хотя лишь немногие межпланетные путешественники отваживаются ими любоваться. Самое известное из этих чудес — Свинцовое море. Как уже было отмечено ранее, температура на Горячей стороне выше точки плавления свинца. Из-за этого весь самородный свинец, содержащийся в горных породах Горячей стороны, давным-давно в расплавленном состоянии стёк в большую южную впадину. Поскольку Меркурий, наравне с другими металлами, богат свинцом, его оказалось достаточно, чтобы образовать большое море расплавленного свинца, о котором рассказывают при каждом упоминании Меркурия. В этом море есть острова — так называемые Огненные острова — которые ещё не исследованы.

Ещё одно фантастическое чудо природы на Горячей стороне —