Ибо на этих островах обитали свирепые паукообразные существа огромных размеров. «Нам повезло, что мы выбрались из этого страшного места без потерь», — писал Кэрью. «Тем не менее, мы были рады узнать, что в море Нептуна есть хотя бы несколько островов. Назвав их Паучьими островами, мы направились на восток». Вскоре Кэрью и его люди обнаружили Скальные острова. И на этом архипелаге они обнаружили расу полуцивилизованных коренных нептуниан.

Земляне были поражены, обнаружив эту расу. Ведь нептуниане, несмотря на их серую кожу, странные черепа и другие особенности, придававшие им несколько гротескный вид, несомненно, были людьми! «Для нас это было слишком», — писал Марк Кэрью. «Когда мы с Горэмом Джонсоном обнаружили существ, похожих на людей, на Венере и Меркурии, мы не могли поверить своим глазам. Затем мы обнаружили другие человекоподобные расы на Марсе и Юпитере. На Сатурне и Уране были люди, и даже на Нептуне!»

Кэрью и его команда слышали рассказы нептуниан о плавучих островах далеко на юго-западе, об ужасных монстрах и странных морских дьяволах в бескрайнем океане, об ужасных штормах и не менее ужасных приливах.

Марк Кэрью надеялся долететь до Плутона, до орбиты этой самой дальней планеты. Но ракетные двигатели его корабля были сильно повреждены, корпус был изрядно потрёпан, люди были измучены и больны из-за многомесячного путешествия по бескрайним просторам Солнечной системы. Кэрью пришлось отказаться от идеи достичь Плутона во время этого путешествия.

В своей книге Кэрью пишет, что, когда они покидали Нептун, он посмотрел на тусклую искорку Плутона и поклялся, что вернётся и всё-таки достигнет этого мира.

И действительно, в 1994 году Марк Кэрью снова стартовал с Земли, направляясь к Плутону. Но он так и не достиг его. Теперь мы знаем, что он затерялся в космическом Саргассовом море за орбитой Юпитера. Другому первопроходцу, старому Яну Венци, суждено было стать первым из всех людей, ступивших на далёкий Плутон.

Прошло ещё некоторое время, прежде чем Нептун привлёк к себе внимание в том порыве межпланетных путешествий и колонизации, который последовал за первыми путешествиями первопроходцев. Казалось, что у людей с других планет не было особых причин путешествовать на Нептун, который почти весь был покрыт океаном, и лишь немногочисленные жители ютились на нескольких скалистых островах.

В 2005 году планету посетила научная комиссия правительства Системы.

Используя морские скафандры, они провели несколько подводных исследований и обнаружили богатые залежи золота, платины и других ценных руд. Что ещё более важно, они обнаружили крупные залежи редкого металла гравиума.

Со всех концов Солнечной системы на Нептун немедленно устремился поток добытчиков гравиума. Поскольку гравиум, неотъемлемый элемент в производстве корректоров гравитации, был самым ценным из известных металлов. Шахтёры, искатели приключений и преступники устремились на Нептун.

Город Амфитрит был построен на одном из скалистых островов. Подводники-разведчики в морских скафандрах отправились на поиски подводных залежей гравиума. Многие из этих людей, не знакомых с опасностями нептунианских морей, стали жертвами свирепых водных существ. Лишь в нескольких местах были обнаружены месторождения гравиума.

Со временем была создана единая корпорация гравиума, которой правительство Системы предоставило концессию на ведение всех горных работ на Нептуне. Сама добыча полезных ископаемых не могла вестись в морских скафандрах. Так были построены подводные шахты — апофеоз инженерной смелости. Они состояли из больших кессонов, которые были собраны на суше, доставлены по воде в нужное место, а затем опущены на дно, после чего из них была откачана вода.

Помимо гравиума и других металлов, изобилие жизни в морях Нептуна привлекало жителей других планет. Огромный океан был переполнен съедобной рыбой. Рыбаки со всей Системы слетались сюда, борясь со штормами, водоворотами и чудовищами нептунианских морей, чтобы получить богатый улов.

Пойманную ими рыбу отправляли по всей Системе на космических кораблях, сконструированных таким образом, что вакуум заполнял все грузовые отсеки. Таким образом, морепродукты замерзали в пути.

Кроме того, иногда ловили и живых морских чудовищ, перевозя их, хотя и не без значительных трудностей, с Нептуна в другие миры, чтобы выставить их на всеобщее обозрение в аквариумах.

Сегодня мало найдётся людей, которые не видели бы в одной из таких коллекций внушающих благоговейный трепет «проглотов» или гигантских морских змей восьмой планеты.

Город Амфитрит рос довольно медленно, в основном за счёт гравиума и рыболовства. Конечно, на Нептуне так мало суши, что его никогда особо не колонизируют, хотя в будущем и предполагается построить металлические города, плавающие на понтонах.

Сегодня мало кто из межпланетных путешественников считает, что путешествие по Системе будет полным без остановки в этом океаническом мире.

Но спутник Нептуна, Тритон, остаётся почти полностью неизученным. Ходит много слухов о странной, удивительной расе, обладающей сверхъестественными способностями, которая обитает там. Но те немногие отважные души, которые осмелились высадиться на Тритон, пережили такие невероятные приключения, что луну стали сторониться.

Стоит отметить, что сами нептуниане путешествуют по Системе, пожалуй, меньше, чем любая другая планетарная раса. Независимо от того, в какой мир они отправляются, серые аборигены, похоже, тоскуют по своей далёкой, покрытой водой планете.

Мы уже цитировали рассказ изумлённого Марка Кэрью о его первом контакте с нептунианами, о том, как он был удивлён, обнаружив, что на Нептуне, как и на других планетах Системы, есть люди. До того, как были совершены первые космические путешествия, ещё в XX веке, учёные считали, что нет никаких шансов обнаружить людей на какой-либо другой планете. Условия, по их словам, были слишком разными — эволюция не могла идти одним и тем же путём в разных мирах.

Удивление учёных, когда на каждой планете Системы были обнаружены люди, было огромным. Им казалось невероятным, что все эти различные планетарные расы, идентичные или почти идентичные человеческой, могли развиться одновременно в изолированных и отдалённых друг от друга мирах.

Только с постепенным развитием астроархеологии был найден ответ на эту загадку. Некоторые руины на Марсе и на Тефии, спутнике Сатурна, дали первый ключ к разгадке.

И археологические открытия в других частях Системы вскоре подтвердили это.

Эти открытия показали, что присутствие человеческих рас во всех мирах Системы