в бескрайних пустынных просторах Системы. Ни один человек из миллионов не ожидал, что он когда-нибудь вернётся. Но он всё-таки вернулся — четыре года спустя увечный командир и четверо выживших матросов с рёвом добрались до внутренних планет на своём потрёпанном корабле. Он достиг своей великой цели — первым оказался на Плутоне.

Венци прожил всего год после своего возвращения на Землю. Правительство наградило его, но отказалось разрешить ему покинуть больницу, в которой он фактически вёл существование инвалида, и, измученный бездействием, он зачах и вскоре умер. Последними словами, которые пробормотал неукротимый исследователь, были: «Стартуем!»

Экспедиция Венци обнаружила, что Плутон — холодный, обледенелый мир, но на нём могут выжить выносливые земляне. Ледяные поля покрывали почти всю планету, за исключением узкой экваториальной области замёрзших равнин и огромных морей, содержание соли в которых было настолько велико, что они оставались незамерзшими.

Венци также был первым, кто открыл Марширующие горы, эти удивительные, титанические ледники, которые равномерно движутся по планете. Он проник так далеко на юго-запад, что достиг берегов океана Леты, и так далеко на юго-восток, что достиг любопытного Кольцевого моря, чьи вихрящиеся волны омывали огромный центральный гористый остров, который так и не был исследован. До сих пор никто не посетил этот таинственный остров и не вернулся обратно.

Ледяные города замёрзшего мира

Венци также обнаружил странные ледяные города коренных жителей Плутона и установил дружеский контакт с этой волосатой расой. Он рассказывал истории об огромных животных, которые бродят по ледяным полям, о бибурах, ледяных медведях, ледяных кошках и других огромных мохнатых зверях. Кроме того, с замёрзших равнин планеты он привёз образцы минералов и драгоценных камней, которые были бы крайне востребованы на Земле.

Соблазн заполучить меха, драгоценные камни и минералы привёл новых исследователей на Плутон, и в 2008 году была предпринята попытка основать там колонию. Попытка провалилась, маленькая колония — мужчины, женщины и двое младенцев — была уничтожена одной из свирепых экваториальных снежных бурь. Стало ясно, что колонии землян потребуется тщательно продуманная защита от холода и бурь ледяной планеты.

Итак, в 2011 году была предпринята более амбициозная попытка колонизации. Был установлен большой гласситовый купол, воздух в котором кондиционировался с помощью атомного оборудования, а внутри этого купола был построен город, получивший название Тартар. Вскоре неподалёку были построены ещё города под куполами — Элизия и Ньютон, а затем на противоположной стороне планеты возникли и другие города землян.

В 2012 году правительство Системы объявило Цербер, который до тех пор редко посещался, местом расположения межпланетной тюрьмы. Харон посещался ещё реже из-за кошмарной жестокости его животного мира. Стикс, третья луна, с самого начала игнорировался, потому что было ясно видно, что он полностью покрыт водой.

Новая колония Земли

Колония землян на Плутоне процветала, но рост её был медленным. Огромная удалённость от внутренних планет потребовала разработки совершенно нового типа космических кораблей с большим радиусом полёта. Кроме того, удалённость от Солнца настолько ослабляет ультрафиолетовое и другое необходимое солнечное излучение, что земляне вынуждены прибегать к периодическому воздействию искусственных терапевтических флюидов, чтобы компенсировать этот недостаток. Темперамент и характер людей на внешних планетах также претерпевают любопытные изменения.

Основными экспортными товарами Плутона, помимо мехов, которые славятся во всей Солнечной системе, являются такие ценные металлы, как кадмий, ванадий, вольфрам и другие. К северу от океана Леты есть небольшие рудники по добыче радия, но они дают очень мало продукции по сравнению с гигантской урановой и радиевой промышленностью Юпитера. В планетарных зоопарках существует определённый спрос на причудливых плутонианских животных, которых, конечно же, нужно содержать в клетках-холодильниках.

Вполне вероятно, что, когда будет исследована большая часть ледяной поверхности Плутона, будут найдены и новые источники ценного экспорта. Одна любопытная особенность, о которой следует упомянуть в связи с этой далёкой планетой — странное психическое расстройство, которое психиатры Системы называют «плутоманией». Земляне и другие обитатели внутренних планет, которые долго остаются в ледяном мире, склонны к развитию странного психоза, проявляющегося в истерической тяге к свету.

Эта болезнь возникает, конечно, из-за вечных сумерек, царящих в этом мире. Венериане, привыкшие к большему освещению, чем земляне, страдают сильнее. Меркурианцы подвержены этому заболеванию настолько сильно, что мало кто из представителей этой расы когда-либо посещал эту далёкую планету.

НЕПТУН

© Edmond Hamilton — «The Solar System's Ocean World», 1940

Нептун, восьмая планета от Солнца, широко известен как «океанический мир» Солнечной системы. Ни одна из планет Солнечной системы не покрыта таким огромным планетарным морем, как Нептун. Суша на Нептуне — это редкое исключение, а не правило.

Причина этого в том, что Нептун, по-видимому, никогда не переживал длительных периодов диастрофизма, как другие планеты. Следовательно, на его поверхности не возникло значительных неровностей. Поэтому океан покрывает всю планету, точно так же, как это было бы с Землёй и другими мирами, если бы поверхности их сфер были такими же гладкими, как у Нептуна.

Астрогеологи утверждают, что изначально на Нептуне не было ни то что островов, а вообще никаких клочков суши, подобных тем, что сейчас разбросаны по его планетарному океану. Эти острова на протяжении веков поднимались со дна моря точно так же, как растут сталагмиты, путём кристаллического осаждения определённых растворённых в море минералов.

Первым межпланетным исследователем, посетившим Нептун, был знаменитый Марк Кэрью, второй из великих первопроходцев космоса и изобретатель гравитационных корректоров.

Первые исследователи Нептуна

Экспедиция Кэрью покинула Землю в 1991 году, надеясь достичь Сатурна, Урана, Нептуна и Плутона. 28 февраля 1993 года Кэрью удалось достичь Нептуна. «Сначала мы боялись, что на этой океанической планете вообще нет суши», — писал Кэрью в своей книге «В космос, к славе» (1994). «Насколько хватало глаз, простиралась бескрайняя водная гладь. Ранее, во время этого путешествия, мы с благоговением взирали на великие равнины Сатурна и могучие горы Урана, но этот простирающийся до самого горизонта океан был самым ошеломляющим зрелищем из всех». Кэрью и его люди наконец увидели сушу в виде небольшой группы островов. Они приземлились там, но тут же обнаружили, что хуже места и быть не могло.