плетью! Герхилер стиснул зубы и зашел на корабль. Его отвели в маленькую комнатку с аскетичным душем и санузлом. Одежду велели выбросить в утилизатор, но тут наг не спорил – комбинезон был одноразовым, взамен выдали грубые штаны и безрукавку.

– Вымойся, оденься и жди здесь. Госпожа призовет.

– Мне бы поесть…

– Пришлю, – сказал «набедренник» и ушел.

Герхилер с удовольствием встал под колючие душевые струйки – смывал с себя пот, усталость и страх угодить в руки пиратов. Правда, судя по всему, попал он в местечко похуже, но ему ведь надо искать истинную, а значит – путешествовать. Что бы не сулила ему богиня – он выдержит!

Переодевшись после купания, он с удивлением обнаружил в каюте свой мешок. Там, правда, почти ничего не осталось – еду и воду он потратил во время путешествия в запечатанном трюме, а деньги предпочел взять с собой «змеиными камнями» – на его руке болтался незаметный браслет с чипом внутри. Так что в полупустом мешке оставалось немного одежды, клановый знак да йо-йо – мячик-игрушка, который Герхилер использовал для тренировок.

Рядом с мешком стоял поднос, запечатанный в фольгу. Покрытие было еще теплым, так что наг сообразил, что нужно делать – снял упаковку и получил обед: густой суп из незнакомых овощей, кусок мяса с крупяным гарниром, два стакана с разными напитками и два куска чего-то незнакомого, похожего по вкусу на лепешки. Съев все, наг вытянулся на постели и задремал.

Через несколько часов его грубо растолкали и приказали идти к хозяйке. Герхилер неторопливо встал, аккуратно разминая мышцы. Его с детских лет учили защищать себя. Один из отцов служил в армии Серпента, второй был сыщиком, а третий – врачом. Клан Черных славился сильными и крепкими мужчинами, поэтому мальчиков с младенчества учили многому – плавать, бегать, стрелять, рубиться ритуальными клинками и драться на кулаках.

Матушка говорила, что это полезно мальчишкам – они становятся крепче, краше и здоровее, а здоровые наги дают здоровое потомство. Потому ее сыновей охотно разбирали в другие кланы.

Отцы говорили другое – мужчина должен быть сильным, ловким, быстрым, чтобы защитить жену, детей и себя. Чтобы Серпент процветал, нужно не только возделывать поля, но и охранять их. Деды добавляли – Черный клан всегда был воинским, стыдно принадлежать к нему и не уметь то, что умеют в доме все.

В общем, Герхилеру с ранних лет нравилось тренировать свое тело, сражаться с кузенами и братьями, побеждать и выстраивать стратегию боя. Он считался хорошим бойцом, но все же одиночкой – отец-военный считал, что младшему сыну недостает дисциплины и армейской муштры, а вот дед, тот, наоборот, развивал во внуке мечника-индивидуалиста, считая, что армии Серпенту хватает и так, а вот способных учеников у мастера меча совсем немного…

Так или иначе трех часов сна после еды нагу хватило, чтобы частично восстановить свою форму. Сейчас бы еще бассейн, а потом тренировочный зал с набором привычных устройств, но…

К огромному удивлению Герхилера, его привели в спортивный зал! Там стояла дамочка, похожая на аму Алариссу, и помахивала кнутом.

– Так, – строгим тоном сказала она, оценивающе поглядев на то, как он идет. – Я вижу, что ты не совсем дурак и оружие в руках держал. Покажи мне, что умеешь!

По ее повелительному жесту нага подвели к симулятору. Он про такие штуки только слышал. Мужчину упаковали в комбинезон с плотной системой сенсоров, закрепили на стойке, и на лицо опустился шлем виртуальной реальности.

Герхилер бежал по дороге с мечом в руке – программа определила этот тип оружия как наиболее подходящий ему по сложению и развитию мускулатуры. Периодически позади раздавался шум, и наг понимал, что бежать надо быстрее. Потом сбоку выскочил какой-то тип в шкурах и с дубиной. За ним еще два. Первого Герхилер оглушил, ударив рукоятью меча, с двумя другими пришлось драться, уворачиваясь и кружа. Наконец одному удалось нанести удар пяткой в пах, а третий просто споткнулся.

Не успел Черный выбраться на тропу, как на него напали хищные птицы. Потом муравьи, потом снова дикари, только уже с луками. Герхилер быстро сообразил, что ему достаточно вспомнить подходящее к ситуации оружие, и оно тут же появлялось на поясе или в руке. Виртуальная реальность есть виртуальная реальность. Особенно тестовый режим, когда проверяются физические возможности организма.

Шлем сняли часов через шесть. К этому моменту наг был выжат как лимон и успел продемонстрировать владение всеми видами оружия, которое знал, и, как ему казалось, не сможет даже пошевелиться. Однако, стоило вокруг него засуетиться медикам, как возле капсулы показалась хозяйка:

– Перспективный мальчик, – сказала она задумчиво, – и везучий. Ках! – рядом показался «набедренник», – как приземлимся, отправишь его в лагерь для новичков. Да аккуратно. К осенним играм мне нужен молодой боец. Памрифа обещает удивить…

Ках поклонился, и дамочка отошла. Медики просканировали тело нага, сделали несколько уколов, а потом просто вытолкнули из капсулы:

– Иди к себе, обед и витамины принесут, – сказал тот самый Ках. – И гордись! Теперь ты новая игрушка госпожи Адергайды!

Герхилер молча кивнул. Сил на болтовню и даже на эмоциональную реакцию не осталось.

Глава 7

Корабль сел на Атриум через двое суток. За это время Герхилер успел восстановиться после виртуального забега и возобновить тренировки по плану, написанному специально для него. Перед приземлением Ках, управляющий госпожи Адергайды, позвал новичка в рубку и показал ему, как выглядит Атриум с высоты. А поглядеть было на что.

Планету словно разрезали пополам – одна часть выглядела так, как обычно выглядят планеты с мелкими производствами и обширной инфраструктурой – города с небоскребами, вокруг леса, сады, поля, деревни с усадьбами и снова города.

Вторая половина планеты выглядела пустынно – пески, камни, кое-где льды или море. Тут красовались строения другого уровня – клетки, маленькие домики, какие-то скупые рощи, больше похожие на оазисы, и… огромная, видимая даже из космоса Арена!

– Победивший на Арене десять раз получает свободу, – негромко сказал Ках.

Герхилер молча хмыкнул. Он неплохо разбирался в психологии благодаря отцу-медику и знал, что бойцам для успеха нужна цель. Хоть какая. Пусть даже попытка выиграть десять раз подряд в нереальном соревновании. Свобода. Тоже хорошая цель, но совсем не та, которая заставляла нага тренироваться, пить витамины и терпеть постоянный контроль медиков и Каха.

Все было просто – он видел уже всех женщин на корабле и точно знал – ни у одной из них нет метки его истинной. А значит, ему нужно туда. На эту планету.