к тому, чем его заставляли заниматься, победила. На первом же пробном выходе в ложи он показал себя таким неуклюжим пентюхом, не умеющим доставить госпоже удовольствие, что его перевели в обслугу Арены. Теперь в его задачу входило таскание камней, сетей, бочек с водой, копание ям, изготовление и установка ловушек и все прочее. Работа тяжелая физически, практически весь день на солнце, простая и даже грубая еда – и никаких женщин. Но Фиолетовый был доволен.

Элимей рассказал Герхилеру новости о Фиолетовом, и в мозгу Черного нага тотчас родился план!

Арену для каждого крупного соревнования готовили по плану. План этот хранился в глубокой тайне и за семью печатями, но работникам Арены его пусть кусками, но выдавали. Или просто приказывали – тут копай, а там тащи. Шерсейн проработал на Арене уже больше двух месяцев и неплохо знал общий план территории, стационарные ловушки и места, удобные для копки рвов и устройства засад. Поэтому он понемногу рассказывал Элимею, что они делают, тот рисовал план и, когда все было уже готово, просто сунул лист бумаги с каракулями в карман новенького костюма для Герхилера.

В назначенный день большого представления на Арене Черный наг должен был сначала сражаться в группе наемников против других групп. Просто и незамысловато – стенка на стенку. Кто уцелел, тот молодец.

Шерсейн дежурил в этот день у бочек воды – иногда матриархи притаскивали на Арену огнедышащих ящероподобных обитателей планеты Драгон или снабжали своих бойцов магниевыми гранатами, и тогда обслуга должна была гасить пожары и выносить раненых. Вообще, Фиолетовый за пару месяцев на Арене такого насмотрелся и так вымотался, что, кажется, появись перед ним истинная, он бы только вздохнул и отошел в сторону, мечтая завалиться на свою тощую подстилку и уснуть.

Элимей тоже присутствовал – госпожа Скиапарелли желала видеть свои творения в деле, и желтохвостый наг тащился в ее свите, замирая от страха, когда владелица модного дома здоровалась с суровыми матриархами, одетыми в тонко выделанную кожу и черную сетку.

Герхилер стоял в клетке и смотрел на Арену. Огромные помещения, у которых одна стена была подъемной решеткой, окружали половину арены. Над этими «загонами» располагались самые дешевые трибуны. А самые дорогие – напротив. Матриархи желали любоваться на свое «мясо», делая ставки на победителя.

План, присланный Элимеем, Черный заучил наизусть, но уже видел, что это поможет не везде и не сразу. В бою «стенка на стенку» вообще не бывает никакого плана. Единственная цель каждого – выжить. Как объяснил бойцам Фарлум, такие битвы не устраивают на обычных гладиаторских играх. Только раз в год, когда на Арену прибывают матриархи, и количество бойцов становится так велико, что за неделю они не успеют провести спарринги, даже если будут биться круглосуточно – вот тогда и устраивают общий бой. А на следующий день начинают соревноваться выжившие.

Еще нюанс – для общей свалки им не дали надеть дизайнерские костюмы. Вся эта красота, облегающая мышцы, предназначалась для парных боев, а на первую битву мужчины выходили в обычных черных комбинезонах со знаками рода, который выставлял их на бой.

Герхилер успел пообщаться с товарищами по несчастью и узнал, что на Арену попадали не только пленники, рабы или нарушившие закон туристы. Сюда мог угодить любой обитатель гарема, если он провинился перед госпожой. Поэтому среди накачанных бойцов встречались хрупкие мальчики с оленьими глазами, немолодые мужчины с усталыми взглядами и даже старики, от которых решили избавиться таким образом. Таких в общей свалке убивали первыми, и, по мнению распорядителя Арены, они добавляли зрелищу крови и эмоций.

В ожидании первого боя гладиаторы проводили время по-разному – кто-то пел и точил оружие, кто-то ругался или пытался выбить свои инициалы на стене клетки, густо покрытой самыми разнообразными надписями. Герхилер, к собственному удивлению, молился. Да, он стоял прямо у решетки, вцепившись руками в толстые прутья, и умолял Мать-Кобру подарить ему встречу с истинной.

За время, проведенное в цветах схении, и потом, в тренировочном лагере, он много думал. Сначала злился на судьбу, потом жалел себя, унывал, но в какой-то момент успокоился и поверил, что все идет так, как должно идти. Он вырвался с родного Серпента, чтобы изменить свою судьбу и найти любовь. Богиня велела вернуться к алтарю через год, но в какой-то момент Черного окатило острым страхом – что если Мать-Кобра не может видеть их на другой планете? Не сумеет прийти на помощь? Что если его пары просто нет среди матрон, чинно занимающих места в уютных «гнездах», укрытых от жгучего ветра и песка?

Яростно мотнув головой, наг запретил себе паниковать. Он выживет! Он отыщет свою истинную, кем бы она ни была!

Глава 12

Благородная лейна Кэйла осторожно вошла в ложу и огляделась. Она бывала тут, сопровождая кузину – благородную лейну Кварею. Тогда ее место было у самой двери, и это радовало девушку. Она отчаянно не любила кровавые бои, от которых ее ближайшая родственница приходила в неистовство.

Любовь к противозаконным и кровавым зрелищам Кварею и сгубила – однажды она перебрала со стимуляторами и вином, находясь в своем игровом подвале, запоров до полусмерти четверых мужчин. Когда ей стало плохо, ее просто не услышали и некому было прийти ей на помощь. А завещание… Кэйла до сих пор не понимала, почему кузина оставила все свое состояние и кресло матриарха ей. Да еще с припиской: «Посмотрим, как ты справишься»! Неужели ее яростная родственница не просто так мешала вино и стимуляторы? Что-то мешало ей жить? Кэйла не знала.

К ее огромному изумлению, никто из клана на место матриарха претендовать не стал. Напротив, во взглядах прочих родственниц сквозило то же самое любопытство: «Как ты справишься?»

Дело было в том, что Кэйла, пусть и приходилась Кварее кузиной, родилась и росла на другой планете. Ее отец, брат Квареи, родился с физическим недостатком. Такие младенцы на Атриуме не выживали. Нет, их не уничтожали, просто структура гарема была такова, что, покинув детскую, мужчины вынуждены были сражаться за свое существование. И слабым, больным, некрасивым не было места в этой битве. Они уходили на дно жизни, становясь мусорщиками, прачками, могильщиками или уборщиками не имеющими шансов на размножение. Такой судьбы своему сыну матриарх крупного рода не хотела, поэтому отправила его на другую планету и позаботилась о том, чтобы отец Кэйлы попал в хорошую семью.

Мальчик вырос, получил образование, женился – и все это время знать не знал,