не нацеплять хвостом и животом колючек, но успел. Герхилер его уже ждал, проверил мешок, одобрил настойку и траву, дал комбинезон и поделился едой. Предусмотрительный черный вообще изображал заботливого папочку, хотя был хмур, неразговорчив и строг.

Правда, над желтопузиком они похихикалив месте – тот ломился по территории поместья, как дикий конь через лес. Его Герхилер тоже переодел, удержавшись от комментариев про стеснительность, и снабдил запасом еды и воды. Вот ведь… папочка!

В коробе было не слишком удобно – наг с детских лет с трудом переносил резкие запахи, а аромат схении не то чтобы резкий, но очень насыщенный. Пришлось осторожно включить кислородную маску и уснуть. Тряска заставила очнуться. Короб поставили куда-то и повезли. Шерсейн отчаянно пытался подслушать, куда его везут, но ничего не понял. Везли, везли, везли, потом хлопнули по крышке и сказали:

– Отличный будет приз на Арене!

Глава 3

Герхилер

Черный наг открыл глаза, когда схлынула вызванная взлетом тошнота. Поерзал – короб не был просторным, и тело в одной позе уже прилично затекло. Выяснив, что его короб стоит в середине – сверху крышка была придавлена, и внизу чувствовалось что-то отличное от холодного металла, – черный вынул припасенную проволоку и скинул простой запор. Потом силой отжал крышку и выбрался в практически темное помещение, остро пахнущее металлом и парфюмерией. Кажется, он в трюме корабля, который летит на Элимею. Женская планета, полная курортов, СПА, магазинов и развлекательных центров. Если его истинная там – ему повезло. А вот его подопечные…

Герхилер огляделся и понял, что из дюжины коробов в этом трюме стоят только четыре. Неужели то, что он услышал, правда? Схения предназначалась разным поставщикам? Послонявшись по трюму, наг нашел в углу аварийный блок – зеленого цвета ящик, в котором лежали кислородные маски, аптечка, сухпаек, фонарики и кое-что из простых инструментов. Особенно черный наг порадовался санитарным пакетам – его комбинезон был рассчитан примерно на три дня автономного существования, но…

Подкрепившись сухпайком и воспользовавшись гигиеническим набором, наг забрался обратно в короб – поспать. Больше в трюме заняться было нечем – весь груз он уже изучил, этикетки прочитал и к исходу вторых суток откровенно скучал. До Элимеи, если он правильно помнил, было еще около пяти дней пути, когда кораблик отчаянно затрясло. Наг проснулся, вскинулся, приложился головой о щепную крышку и замер, прислушиваясь – происходило явно что-то неприятное. Корабль несколько раз тряхнуло, потом исчезла гравитация, и только через бесконечную половину часа Герхилер снова ощутил притяжение пола, выдохнул и затаился.

Предчувствие его не обмануло – вскоре тяжелая дверь трюма уехала в сторону, зажегся свет, и в помещение вошли мужчины самой бандитской наружности. Одеты они были кто как – от дорогих скафандров до отрепья и рабочих комбинезонов. Все были увешаны оружием и настороженно осматривали трюм. Через несколько минут физиономии пиратов расцвели довольными улыбками – они заметили короба со схенией, бутыли дорогого косметического масла и прочие парфюмерные товары.

– Бабам сдадим на Атриум! – хрипло сказал тот, кто был одет лучше других. – Они там балованные, а тут явно все дорогое!

Остальные бандиты поддержали решение капитана, шумно радуясь будущим барышам.

Герхилер застыл, опасаясь выдать себя, но слушал внимательно. Пират в потертой броне действовал четко – трюм приказал опечатать и выставить охрану, пленников запереть в кают-компании, выдать пайки и следить в оба глаза! Да и товар не портить!

Наг перевел дыхание лишь тогда, когда погас свет и дверь закрылась. Похоже, корабль Серпента захватили пираты и везут пленников и товары на Атриум. Что такое Атриум? В голове крутилась какая-то мысль. Черный постарался расслабиться, погрузиться в собственную память, как в воду, потом открыл глаза и… вспомнил! Мать угрожала одному из младших отцов. Тот был довольно агрессивным и подрался с новым наложником. «Отправлю тебя на Атриум, – кричала тогда в гневе нагайна Ахилла, – тебя там быстро научат кулаки при себе держать!»

Младший отец тогда упал матери в ноги, и гроза вскоре утихла, но в гареме шептались о том, что Атриум – это планета, где правят женщины. Но не так, как на Элизиуме – не мягко и скрытно, а публично и очень жестоко. Часть планеты, благоприятная для жизни, поделена между матриархами кланов, а на пустошных и опасных для жизни землях устроены рабские загоны, арены для боев без правил и трассы для гонок на оборотнях.

Если мужчина попадал туда, шансов выбраться практически не было. Разве только кто-нибудь из матриархов смилостивится и возьмет в постель, но гаремы на Атриуме были еще более жестокими, чем на Серпенте. За благосклонность женщин там сражались настоящим оружием, и проигравшего ждала смерть.

Вспоминая подробности, Герхилер покрылся колючими мурашками и зашептал молитву богине – он конечно вырос в клане воинов, но на Атриуме шли бои без правил. Выжить там было практически невозможно! Узор на руке нагрелся, и наг, свернувшись в клубок, провалился в беспамятство – корабль вышел на сверхскорость, погружая пассажиров в неуютный, неприятный сон.

* * *

Шерсейн про Арену слышал не первый раз. Да, его мать еще поддерживала внешнее благополучие, но давно уже переехала в район на границе трущоб и веселых заведений. В поисках работы парень шатался по улицам, натыкался на таких же брошенных змеят, иногда даже проводил с ними время в тихих углах у костров или у реки. В таких подростковых сообществах, медленно перерастающих в банды, ходит множество слухов и легенд. Одна из них была как раз об Арене.

В легенде говорили о наге, который угодил в рабство на Атриум, но сумел победить в десятке боев, за что получил свободу и большой денежный приз. Он уехал с Атриума, но на Серпент не вернулся, затерявшись в Свободных мирах. Каждый второй мальчишка подтягивался на пролете моста или на ветке дерева, чтобы стать сильным, как Серебряный наг.

Шерсейн некоторое время тоже жил мечтой, пока не увидел на помойке тело одного из старых знакомцев. Мать Алрика продала его в бордель, и мальчишку сразу отдали «особой клиентке». То ли сердце не выдержало, то ли нагайна заигралась, но никто не озаботился традиционной лодкой мертвых – парнишку выкинули, как мусор, завернув в пыльную занавеску. После этого фиолетовый перестал болтаться по состоятельным дамочкам, предпочитая искать обычную работу, что с его обаянием было непросто. Смазливому парню нередко предлагали подработать моделью в ателье, танцором или «конфеткой» для состоятельных клиенток. А то и просто зазывали в бордель «приятно провести время». К счастью,