И тогда церемониймейстер вылил на своего повелителя целый кувшин воды.

Секунду король сидел не двигаясь. Он весь съежился. Ему казалось, что вода вот-вот проберется за шиворот, холодными струйками потечет по спине. Прошло несколько минут, и король распахнул плащ, оглядел свой шитый золотом камзол. Он был сух.

— Еще! — приказал король.

Его снова запеленали в плащ. И снова вылили кувшин воды. А потом еще и еще…

Продолжать испытание плаща не было смысла: он действительно не промокал. Король уже не хмурился, глядя на гостя, а приветливо улыбался. Теперь ему хотелось узнать, какое вещество придало обычной ткани такие удивительные свойства.

Посол удовлетворил его любопытство:

— Древесный сок.

В Южной Америке, в тех краях, где шесть месяцев в году льют тропические ливни, растут деревья-великаны — гевеи. Если сделать на их стволе надрез, из него, капля за каплей, начинает сочиться смола. Кажется, что дерево плачет. Эти капельки-слезинки индейцы называют «каа-очу». Отсюда и произошло слово «каучук».

Прошли годы, и чудесную смолу узнали во всем мире. Она дала людям новый материал — резину. А вместе с тем и стойкие клеи. Каучук стал предметом первой необходимости. Без него нигде нельзя было обойтись. Понадобился он и для специальной обработки тканей. Английский предприниматель Макинтош выпустил первую партию непромокаемых плащей. Они делались из двух слоев материи, между которыми находился каучук. Он склеивал ткань и не пропускал влагу. Правда, плащи были хороши, пока шел дождь и стояла прохладная погода. Стоило выглянуть солнцу, и люди проклинали свою обновку. От тепла каучук размягчался, превращался в липкое тесто. Особенно плохо приходилось пассажирам дилижансов. В тесноте плащи склеивались друг с другом, прилипали к сиденьям… Немало труда пришлось приложить, чтобы избавить каучук от этого недостатка. А когда это все-таки удалось, началось его победное шествие по миру…

Но все это произошло много лет спустя. А в ту пору слухи о чудесной смоле только-только начали проникать в Европу. Многие не знали, верить или не верить им. И одним из доказательств было одеяние португальского короля…

Властитель Португалии никогда не отказывал себе в удовольствии похвастать заморской диковинкой. Не раз в присутствии вельможных гостей из других государств он устраивал церемонию испытания плаща. И, насладившись впечатлением, которое она производила, рассказывал о чудесных «слезах» гевеи.

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

Три камня

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

Xозяин подводы уже давно недовольно косился, а Ванюшки все не было. Из-за него и остановились на полпути. Взмолился: пить хочется. Обещал сразу вернуться, и вот нету.

— Ваня! Ванюша!.. — уже который раз звала мать.

— Иду-у-у! — наконец послышалось в ответ. Из-за деревьев показался запыхавшийся мальчуган.

— Где ж ты запропал?

— У родника. Больно вода студеная, никак не напьешься — зубы стынут.

И телега снова покатила, подпрыгивая на кочках и ухабах…

Еще недавно едва заметная тропа вилась по болотам и перелескам. Веками было здесь тихо и безлюдно. И вдруг ожили эти места. Толпы крестьян с котомками за плечами шли к устью Невы. То поднимая пыль, то увязая в грязи, катили сюда повозки и кареты. Вот и превратилась тропа в никем не строенную дорогу. Колесами ее раскатали. Ногами вытоптали.

Чаще всего не своей волей шли. Силой сгоняли крестьян туда, где строилась новая русская столица — Санкт-Петербург.

Угнали на стройку и отца Ванюшки. Говорили: скоро вернется. Но пошел уже третий год, а его всё не отпускали домой.

— Сына ты мне хоть разок привези! — просил он мать. — Соскучился я без него!..

И вот собрались они в дорогу. Поначалу шли пешком, а потом повезло: сердобольный возница согласился подвезти.

И путь сразу словно вдвое сократился. Думали только к завтрашнему утру добраться, а тут к нынешнему вечеру подъехали к городской заставе. Здесь уже собрался добрый десяток подвод. Кто с грузом, кто порожняком. Кругом шум, крик, суета:

— Чего стоите?

— Да новый указ вышел.

— Какой такой указ?

Никто не понимал толком, что за указ, а главное, почему их задерживают на городской заставе. А между тем в указе-то и было все дело.

Новую столицу — ее дома, дворцы, церкви — строили из камня. А камня-то для стройки не хватало. Тогда в 1703 году царь Петр I издал указ о том, чтобы в каждом возу, следующем в новую столицу, привозили по три камня. Ведь в Петербург шли целые обозы. Их каменный груз мог стать необходимым подспорьем для строительства.

Одна за другой разъезжались от заставы подводы. Те, что имели положенный груз, — в город. Другие — обратно.

— А ну, разгружай камни! — крикнул караульный хозяину телеги, на которой ехали мать с сыном.

Возница понурился. Мать вздохнула. А Ванюшка вдруг вытащил из-за пазухи несколько белых камешков.

— Вот…

Часовой рассмеялся:

— В следующий раз прихвати что-нибудь покрупнее!

Подвода двинулась было в обратную сторону. Но кто-то схватил лошадь под уздцы…

К подводе подошел высокий человек в зипуне.

— Покажи-ка свое богатство! — сказал он Ванюшке.

Взял один камешек, осмотрел, сдавил сильными пальцами. Камень раскрошился.

— Где взял?

Ванюшка рассказал все по порядку. И о том, как пошел к роднику напиться, и как рядом с ним насбирал эти камешки…

— Там их видимо-невидимо, — закончил он свой рассказ.

— Проверим!

Человек в зипуне распорядился, чтобы караульный пропустил подводу, на которой ехал Ванюшка. А сам вскочил на лошадь и поскакал к роднику. Мальчуган долго смотрел ему вслед. Он никак не мог понять, почему так заинтересовались его находкой…

Через час Ванюшка уже сидел рядом с отцом. Отец рассказывал сыну о своем житье-бытье. А сын слушал и смотрел во все глаза на то, что творилось вокруг. И вдруг увидел груду камней, совсем таких же, как те, что он нашел. Для чего же они нужны? Оказалось, для соединения камня с камнем, кирпича с кирпичом.

— Не свяжешь камни — кладка будет непрочная. Чуть толкнешь — разлетится… — разъяснил отец.

— Разве можно камни камнями соединять?

— Несмышленыш! — улыбнулся отец. — Конечно, если их просто насыпать между кирпичами, толку не будет.

И принялся рассказывать о секретах белых камешков. Немало надо потрудиться, чтобы они в дело годились.

Прежде всего их обжигают — выжаривают на огне. Сложат горкой, а в середине оставят «пещерку». Положат туда хворосту и всю горку им покроют. Затем обмажут топливо глиной, чтоб зря тепло не уходило, и подожгут. И снаружи жжет пламя камни, и изнутри палит…

Огонь выпаривает