Вдруг в какой-то момент рыжебородый гном вскочил и резко спустил тетиву арбалета куда-то в кусты. В темноте что-то ухнуло и свалилось.

— Барук Кхазад! — закричал он и бросился в кусты. Туда же полетел ещё какой-то гном. Все переполошились. Кто-то выглянул из палаток.

Дори схватился за меч и тоже подбежал к кустам. Он видел какую-то возню и шевеление в темноте, но не мог ничего разглядеть. Тогда он схватил пылающую ветку из костра, чтобы осветить себе путь и пошёл в темноту. Немного побродив в округе, он вернулся обратно.

Грор вытащил на свет какое-то тело. Подойдя поближе, Дори ахнул — это был матёрый орк, одетый в лохмотья. Арбалетчик попал точно в него.

— Смотри, — сказал Грор. — Я же говорил, что у нас будут гости. Жаль только, что я его того… наповал. Так бы хоть допросили.

— Фу, Грор! Оттащи его обратно, а то смердит хуже, чем твои носки! — возмутился кто-то.

— Ладно-ладно! — сказал Грор, и оттащил тело к кустам.

Дори нервно сглотнул, глядя, как Грор тащит тело обратно в кусты, при этом что-то недовольно бормоча себе под нос. Когда рыжий гном вернулся, он отряхивал руки и подошёл прямо к Дори.

— Огоньку не найдётся? — спросил он.

Дори не сразу очнулся.

— Да, сейчас…

Грор достал трубку, набил в неё табаку и, глядя, как Дори таращится в кусты, спросил:

— Ты чего? Орков никогда не видел?

Тот с ошалелыми глазами покачал головой. Грор похлопал его по плечу.

— Привыкай. Говорят, в Туманных горах их много.

Уже на ходу он обернулся и сказал:

— Странно, правда, что мы их встретили здесь, далеко от гор. Это нехороший знак. Но ты не переживай — прорвёмся! — он усмехнулся и пошёл устраиваться на новое место.

В ту ночь Дори не сомкнул глаз. Ему то и дело мерещилось, что в кустах кто-то есть, и он вздрагивал от каждого шороха криков ночных обитателей леса. Гном боялся, что его могут застать врасплох и зарезать или засадить стрелу промеж глаз.

Обернулось это тем, что на следующий день он клева носом. Ори, в отличие от друга, не сильно впечатлился ночным происшествием, но подтрунивать не стал. Вместо этого он заступил на ночную стражу вместо Дори, чтобы товарищ смог спокойно отоспаться.

Постепенно гном пришёл в себя. Ещё пара дней прошла спокойно. А затем опять случилась неожиданная встреча.

Караван ехал по лесной дороге. На обочине стояли два человека. Один из них поднял руку. Караван остановился. Брог, сидел на первой повозке и поднял знак остановиться.

Дори потянулся рассмотреть их. Они были одеты в длинные зелёные плащи, головы скрывали капюшоны. За спинами были длинные луки, а у пояса пристёгнуты одноручные мечи. Они могли бы сойти за жителей Приозёрных городов, но до Торговой области было достаточно далеко.

— Приветствую вас, достопочтенные гномы! Меня зовут Бранд, я — десятник лучников короля Дэйла.

— А я — Брог, купец, и это мои гномы. Чем обязаны? — не очень вежливо отозвался гном.

— Мы хотели бы узнать, не встречались ли вам по пути орки или какие-нибудь разбойники? — учтиво продолжал лучник.

— Нет, — буркнул Брог. — А если бы и встретили, то будьте уверены — мои ребята бы с ними справились! Извините, нам надо ехать дальше!

— Благодарю, — поклонился Бранд, и они с его спутником скрылись в лесной чаще.

Караван двинулся дальше. Дори ещё долго смотрел на людей, пытаясь углядеть их, но они как будто растворились в лесу.

— Слушай, Грор, — обратился он к арбалетчику. — А чего Брог такой сердитый? Не любит людей из Дэйла?

Тот ухмыльнулся в ответ.

— Не знаю. Может, счёты какие-то свои. Может, думает, что это переодетые разбойники. Меня больше другое интересует — что делают лучники из Дэйла здесь, на северной границе Темнолесья? Золотоискатели? Тут вроде искать нечего… До Дэйла не близко. И сдаётся мне, не мы одни столкнулись с орками, так что держи меч острым.

Всё это не вселяло уверенности в гнома. Сначала летучие мыши ни с того, ни с сего, затем ночные лазутчики, теперь какие-то лучники. А может, это Грор всё придумывает? В любом случае, было что-то неладное во всей этой истории. На всякий случай Дори решил получше наточить имевшиеся у него меч, топор, нож и даже кирку, и что-то из этого всегда держать при себе.

Ночью в лагере не было громко — все понимали, что творится что-то неладное. Но при этом паники не было, что заметил Дори. Он спросил у Ори:

— Слушай, Ори…

— Что? — отозвался тот, начищая свои сапоги.

— А ты не боишься?

— Я? А чего я должен бояться?

— Ну, что на нас нападут орки… Или тролли.

Ори пожал плечами.

— Не знаю. Видишь, — показал он на гномов. — Они тоже понимают, что не всё ладно, но никто не паникует. Ничего, отобьёмся, — улыбнулся он. — Тем более с таким королевским арбалетчиком, как Грор, нам ничего не страшно.

Грор неподалёку стругал ветку, которая должна была стать арбалетным болтом. Он посмотрел на Ори и снял шапку, говоря, мол, «всегда к Вашим услугам».

— Слушай, Грор, — обратился к нему Дори.

— Что? — спросил тот, не отрываясь от дела.

— А тебе часто приходилось воевать?

— Вообще или с орками?

— И так, и так.

— Ну… — протянул Грор, — вообще, нечасто. Мне годков немало, но я долгое время был при дворе короля Наина Белого в Синих горах, а там войны не было уж несколько столетий. Даже люди Олмера не полезли к нам. Только когда вышел оттуда, ходил в Морию, а потом в Эребор, сопровождал караваны — тогда приходилось иногда отбиваться. И то орков было немного, больше какие-то захудалые бандиты.

Он посмотрел на Дори.

— Я не думаю, что тут нам попадётся целое войско, вряд ли. Места не те.

Дори кивнул. Не было похоже, чтобы арбалетчик врал или шутил.

Наступил новый день. Было пасмурно, солнца не было видно, даже повеял прохладный ветерок. С утра поморосил мелкий дождь. Гномы продолжали двигаться по лесу.

Вдруг караван остановился. С передней повозки донеслось:

— Эй, Грор! Живо сюда!

— Что? Меня? — всполошился рыжебородый. — Бегу!

Он спрыгнул на землю и побежал вперёд. Когда он подбежал к передней повозке.

У обочины валялась опрокинутая телега, а рядом — в беспорядке сваленные вещи.

Брог спросил его:

— Видишь вон то дерево? — указал он куда-то вперёд. Грор кивнул.

— Что там? Птица? Я таких птиц тут не припомню. Видал таких?

Грор пожал плечами.

— Знать не знаю.

— Ты, говорят, шпионов