Стоило откинуться на спинку кресла, и меня полностью окружил цветочный запах оставшийся после Агии.

Умела она о себе напомнить.

– Мы виделись с вами в доме ваших родителей.

– Кажется, припоминаю. Вы начальник стражи его демонейшества.

– Вы перепутали меня с Визелиусом. Он отвечает за стражу, я – советник владыки.

– Получается, Тортен отправил целого советника разнимать нас с Агией?

– Его демонейшество не отдавал мне такого приказа. Я действовал исключительно по своему усмотрению. Прислуга беспокоилась, я вмешался.

Что тут скажешь? Ничего и не скажешь.

Советников следует остерегаться, а не милые беседы вести.

– Спасибо за помощь, больше я вас не задерживаю? – вежливо улыбнулась ему. – Если встретите кого-нибудь из прислуги, попросите их прислать ко мне моего помощника.

– Не нужно никого отрывать от работы. Леди Лианель, я и есть ваш помощник, – спокойным тоном сообщили мне.

Абсурд.

Полнейшая нелепица.

Какой нормальный правитель откажется, от своего советника отправив его на побегушки к взбалмошной девице?

Не сомневаюсь, виделась я демонам именно в этом образе.

Чего они добивались?

Под новым углом посмотрела на демона великана и мысленно чертыхнулась.

Ко мне приставили няньку!

Понятно, почему Андрос в нашем с королевской фавориткой споре принял мою сторону. Втирался в доверие.

– Вас приставили за мной приглядывать? – не сдержалась я и выплеснула гнев.

– Не стоит принимать моё назначение слишком близко к сердцу, – дал мне совет гхм... королевский советник.

Он превосходно справлялся со своей должностью. Знать бы ещё, почему в помощники поставили именно его?

Долго не таясь, я и спросила:

– Почему вы? Почему вас приставили ко мне? Неужели не нашлось кого-то попроще? В смысле не настолько статусного?

Демон приподнял брови и улыбнулся:

– Остальные отказались

– Почему?

– Испугались вас.

– Меня? Мы ведь даже ещё не знакомы.

– Им хватило рассказа Визелиуса о том, как милая с виду леди, вероломно провела нашего доблестного владыку и навек связала себя с ним нерушимыми узами.

– Там было по другому. К вашему сведению, наша связь с владыкой стоит у меня как кость в горле. Вы хоть знаете, что из-за переезда во дворец мне пришлось распрощаться с мечтой о поступлении в академию?

– Знаю. Ничего. Постепенно ты привыкнешь к властной натуре нашего владыки и найдёшь привлекательной свою золотую клетку, куда тебя по твоему мнению заточили. – С превосходством посмотрел на меня советник.

По нему было видно, он не сомневался, рано или поздно я растаю и влюблюсь в его господина.

Он сильно ошибался.

Никакой харизмой меня не возьмёшь.

Для начала мне не мешало заручиться поддержкой королевских избранниц. Они вероятнее всего не особо ладили с фавориткой. Никому из высокородных дам не понравится понижение статуса до обычной прислуги.

Верховный демон слыл суровым повелителем. Но и я не кисейная барышня.

Больше нет.

От парочки грубоватых фраз не расплачусь. Я придумаю, как вынудить его отослать меня в магическую академию.

Глядя на меня, Андрос покачал головой.

– Не нравится мне ваш взгляд, Лианель. Не хотите рассказать, что вы задумали?

– Где моё приглашение на вечерний бал?

– Разве вы не хотите отдохнуть с дороги?

– Успею. До вечера далеко.

Андрос подошёл к неприметному столику стоящего сбоку у входа и взял пачку писем. Просмотрев их, вынул из середины конверт с золотистыми вензелями. Взломав королевскую печать, почтительно протянул мне пригласительное на вечерний бал.

– Распорядиться подготовить подходящий наряд, леди? – не посчитал зазорным взять на себя обязанности камеристки Андрос.

– Было бы неплохо, – не стала отказываться. – Ближе к вечеру пришлите ко мне горничную. Она поможет со сборами. Не забудьте сами приодеться. Вы идёте на бал со мной.

– Зачем?

– Придадите мне значимости среди избранниц, – не стала юлить.

Не оспаривая моё решение, Андрос почтительно поклонившись удалился.

Наконец оставшись в одиночестве, я вспомнила бледное, уставшее лицо сестры. Матушка бы погрязла в печали, узнай до чего довели её любимую девочку.

Она всех своих дочерей любила одинаково. Никого не выделяя.

В отсутствии родителей, придётся мне постоять за нас обоих. За себя и за сестру.

Глава 3

Где-то во дворце

В день приезда Лианель Верховный лорд пребывал в мрачном настроении, в столь же обжигающе холодном, как тёмный огонь, пылающий в преисподней. Его с утра ничего не радовало. Он везде находил недостатки: то полы недостаточно начищены до блеска во дворце. То прислуга ходит в помятой форме. То его лучшее вино в бочках скисло.

Примечательно, что в нерасторопности слуг владыка винил юную очаровательную леди, которую мысленно прозвал ведьмой, считая её сущим бедствием, свалившимся на его голову. Занятый мыслями о ней, он не замечал, что по большей части в происходящей суматохе был виноват сам.

Его суровость пугала слуг, и они совершали ошибки.

Изначально Тортен планировал отослать тринадцатую избранницу в захолустье, позволив поступить в академию. Однако чуть позже девушка заставила его передумать. Когда её срок прибытия истёк, девчонка притворилась больной. Прибывший к ней королевский целитель ничего у неё не обнаружил.

«Случилось чудо!» – посмела найти глупейшее объяснение не соблюдению приказа несносная девчонка, по мнению владыки.

Дальше хуже.

К исходу второго месяца Лианель не закончила обновлять гардероб. Редкостные ткани не успевали доставить из дальних королевств. Порталы в тех краях зачастую не работали. Мешала близость с разломами бездны.

К середине третьего месяца терпение Тортена окончательно лопнуло. Он отправил к ней своих советников, рассчитывая образумить взбалмошную девицу.

Тогда-то и выяснилось, что Лианель