Дюк в очередной раз за вечер нахмурился. Он привык, что нечисть бродит по далеким лесам, но когда неприятности так близко от дома…

— Может быть ты слышал что-то об одном старинном имении? — рассказывал Ренар. — Оно принадлежало моему кузену Вэлмару.

— А! — дознаватель кивнул. — Это род всегда был близок к твоему. И верен.

— Но к сожалению, война забрала всех, — с грустью заметил Герцог. — Отец их погиб еще в самом начале, в одной из первых битв. Старший сын пал, защищая моего отца. Младший прошел со мной до равнин, но…

Он развел руками.

— Это была ощутимая потеря, — признался Ренар с чувством. — Их дом теперь пустует. Многие мои родственнички, уже не так любимые, хотели бы заполучить то имение. Но я оставил его. Признаюсь, пока руки не дошли привести дом в порядок. А теперь…

Роже пожал плечами.

— Теперь, говорят, — стал он рассказывать дальше. — Что тот дом стал нехорош. Тот, кто входит в его двери до заката, и остается там, когда опускается темнота, уже никогда не возвращается.

— Звучит, как детская страшная сказка, — чуть усмехнулся дознаватель, кто в городе слышал множество подобных баек о самых разных местах.

— Верно, — снова покладисто согласился Герцог. — Только в этой сказке исчезают как раз дети.

Дюку это не понравилось.

— Есть что-то конкретное? — несколько угрюмо спросил он.

— Есть, — подтвердил Роже. — Только три дня назад туда залезли трое местных мальчишек. Там кругом дома простых людей, все больше мастеровых. Дети играли, прятались в доме. И… Матери очухались, когда стемнело. Собрали народ, пошли в имение. Только знаешь что? Никто не смог попасть внутрь. А на утро дети исчезли.

— Это как? — не понял дознаватель.

— Люди вошли в дом, обыскали все комнаты, — пояснил Ренар. — Но там было пусто. Мальчишки просто исчезли в самом прямом смысле слова.

— Плохая история, — подумав, оценил Дюк. — И скажу тебе, Алике, при пересказе, она не понравится вдвойне. Когда дело касается детей, она особенно остро реагирует.

— Знаю, — подтвердил досадливо Герцог. — Она спасла девочку во время войны. Да и потом… Алика не может оставить ребенка в беде. Тут ты прав. Но проблема в том, что она сама нашла для вас это дело. Пока мать и Мэйли лечили ее здесь, кузина быстро нашла общий язык со служанками. Видимо, от скуки. И одна из девиц рассказала ей эту историю.

— Вот как! — дознаватель досадливо поморщился. — Теперь понятно. Когда Алике что-то нужно, она найдет тысячу весомых и, к сожалению, всегда логичных аргументов. Хуже то, что она легко верховодит в таких делах и мной, и даже тобой, Роже.

— Дюк! — развеселился Ренар. — Этим занимаются все женщины! По крайней мере, они пытаются. Но в моем случае Алика одна из немногих, кому это удается!

— Не единственная? — усмехнулся дознаватель. — Я поражен. Хотя… Герцогиня тоже крепкий орешек.

— Именно так, — похоже, Герцог полностью вернул себе обычное легкое и чуть ироничное настроение. — Они руководят моей жизнью. Ну… Теперь стоит прибавить к их компании и твоего отрядного мага.

— Чувствую, у девчонки будет отличное будущее, если ей начал поддаваться даже такой любитель женщин, как ты, — поддразнил Дюк друга.

— А сам-то сколько возишься с этой егозой? — напомнил Роже в ответ.

Дознаватель лишь кивнул. И снова стал серьезным.

— Сейчас уже темно, — заметил он. — Мы отправимся завтра.

— Я не тороплю, — спокойно отозвался Ренар. — И зайди к своему приятелю Саймону. Бери все, что посчитаешь нужным.

Глава четвертая

Дюк вышел из покоев Герцога, постоял на крыльце, вдохнул морозный воздух. После тепла нагретой камином комнаты, такая свежесть была приятна. Первые несколько секунд. Потом же, дознаватель поспешил прочь, так как холод стал ощущаться сильнее, а заодно и перестал ему нравиться.

Дюк с некоторой досадой отметил, что сейчас ему придется не домой спешить, а все же последовать совету Ренара, заглянуть на склад магов. Одно хорошо, до этого места намного ближе, чем до Казарм. Из тепла в тепло бежать сподручнее. Дознаватель завернул привычным маршрутом за угол особняка Герцога, махнул приветливо рукой караульным, которые парой вышагивали вокруг дома.

Работка у них, не позавидуешь, но… Дюк с удовлетворением отметил, что Роже не соврал, охрана точно усилена. Ребят жалко, но зато за Герцога все же спокойнее. Дознаватель быстро пошел вдоль Дворца, где обычно решались все дела Герцогства, силами множества мелких чиновников и вельмож из родни Ренара. У одной из колонн при входе в здание он заметил фигуру в плаще. Нет, это явно не Алика. Стоящий на ступенях Дворца был высок и мощного телосложения.

— Тран? — удивился Дюк. — Ты-то тут какими судьбами?

— За тобой я, командир, — спокойно сообщил воин. — Я, конечно, в твои дела не лезу, но… уходил ты в странном настроении. Слишком хмурый, даже для тебя обычного, хотя ты и так по жизни не улыбчив. Вот я и подумал, случилось еще что-то. Герцог забирает у нас Алику?

— Нет, — легко возразил дознаватель. — Ренар просто сосватал нам очередное дело. И чего мне в этом случае улыбаться? На улице холод собачий, что не располагает к поездкам.

— Это оно верно, — согласился Тран и поежился. — Куда теперь?

— Роже все же не зверь, — успокоил приятеля Дюк. — Идем завтра в имение Вэлмара. Слушал что о нем?

— Проклятый дом? — тут же оживился воин. — Слухи ходят. То еще будет дельце.

— Посмотрим, — дознаватель пожал плечами. — Идем к Саймону. С его товаром нам всегда легче справиться.

— И мне с тобой можно? — Тран улыбнулся, как ребенок, кому сообщили, что дарят кулек орехов в меду. — Всегда хотел знать, где ты эти редкости берешь!

Они обогнули Дворец, по знакомой дознавателю тропе, добрались до склада, поспешили юркнуть внутрь.

— Ух! — выдал чуть ли не с благоговением воин. — Вот это достойный аромат!

В помещении пахло добротным табаком.

— Дюк? — приветствовал дознавателя маг чуть удивленно. — Чего это тебя сюда нелегкая занесла в такой холод? Да еще и с кампанией?

Саймон смотрел на Трана с некоторой опаской. Он не знал воина и не понимал, как стоит к нему относиться.

— Нам не хватает бутыли хорошего вина, — чуть усмехнувшись, ответил ему Дюк. — На троих посидели бы знатно. Саймон, это Тран. Страж, в рейды вместе ходим.

— Тут вина маловато будет, — маг приветливо пожал руку воина. — Медовухи бы.

— В холод крепости не хватает, — с видом знатока заметил Тран. — Вино оно хорошо, но мало.

— Ценитель, — весело прокомментировал Саймон и тут же уже серьезно спросил Дюка. — Как там