— Я буду в порядке, — ее глаза слипались.

Дюк поднялся с края кровати, наклонился и осторожно поцеловал девушку в губы. Она чуть улыбнулась в ответ, явно уже засыпая.

В соседней комнате в том же кресле, сидела Мэйли. Она очень старалась держаться прямо, но от усталости, девчонку клонило вправо. Увидев командира, маг чуть встрепенулась.

— Отличная работа, Мэл, — тепло сказал дознаватель, чуть потрепав девушку по плечу. — Я у тебя в долгу.

— Это же Алика, — напомнила маг. — Я бы никогда не позволила…

Она не договорила, оба и так понимали.

— Тебе надо было остаться с ней, — заботливо заметил командир. — Там огромная кровать, вы бы даже не помешали друг другу.

— Это как-то для меня слишком, — смутилась девушка. — Так все роскошно. Герцогиня разрешила мне поспать в комнате ее служанки. Так как-то…проще.

— Насколько все было плохо на самом деле? — все же решился узнать Дюк.

— Это был хороший удар, командир, — Мэл прекрасно знала, что он от нее ждет. — Профессиональный. Еще пару часов, и мы бы ее потеряли. Сам понимаешь, не шкурку порезал, лезвие вошло глубоко, повреждения серьезные. Госпожа Мариетта сначала даже сама испугалась. Она не хотела показывать, но я почувствовала ее. Она срастила там все внутри. Я только помогала, давала силы. А потом, уже поверху латала я. Тоже долго. Лезвие было неровным. Не укол, а дырища целая, края растекаются, и столько крови… Прости, командир.

Видимо, слушая ее, Дюк побледнел. Его как холодной водой окатило. Алику сознательно шли убивать. Так, чтоб наверняка. Кому же воительница могла так дорогу перебежать?

— Мэйли, тебе надо поспать и срочно, — сменил дознаватель тему. — Вставай осторожно. Давай, я провожу тебя. Ты на ногах не держишься. Давай отнесу.

Эту девчонку он берег не меньше своей возлюбленной. Почти сестричка, младшая, заноза в заднице, но… Дюк не представлял уже себе жизнь без Мэйли. Даже не отряд без мага, а просто собственное существование без заботы об этой егозе.

Дюк подхватил Мэл на руки, маг привалилась головой к его плечу, слишком сонная и усталая. Дознаватель успел дотащить ее до дверей, что вели в коридор. И в тот момент, когда Дюк попытался ударом распахнуть створки, их вежливо растворил Роже.

— Давай ее сюда, — Герцог легко перехватил девушку.

— Командир, да я бы и сам… — немного смутился дознаватель.

— В покои моей матери? — иронично усмехнулся Ренар. — Дюк, я не против, но она может и смутиться. Подожди меня здесь.

Глава третья

Два дня были похожи на ад. Нет, Дюк понимал, что Алика теперь точно выздоровеет. Он наведался к Мэйли, убедился, что и маг в порядке. Девчонка обладала большим даром, а заодно, огромной энергией. Так что все скоро должно было вернуться на круги своя. Вот только… Дюк очень хорошо помнил, как его легко узнала Герцогиня. И если все же мать что-то расскажет Роже…

Дознаватель жил ожиданием. В целом, он рассудил, что все не так уж и плохо. В конце концов, когда-то это должно случиться. Когда-то кто-то должен был узнать его под маской простого Стража, Дюка, или официально — Алана Бежара. Дюк всегда готовился к этому дню. Дознаватель накопил солидную сумму, как он полагал, достаточную, чтобы выкупить Марину из острога, если она там. Не хватало, конечно, еще на дальнейшую комфортную жизнь, на то, чтобы устроить мачеху достойно, но… никогда все не срастается идеально.

Дюк в целом смирился даже с тем, что сам он тоже может быть наказан. Если ему не поверят. Но пусть так. Он жалел лишь о том, что потеряет дружбу и доверие Ренара, которую восстанавливал столько лет, которой так дорожил. Но все же…

Эти дни Дюк жил не страхом. А каким-то нетерпением, даже надеждой, что все наконец-то случится. И когда на третий день к вечеру ему ворона принесла вызов к Герцогу, дознаватель вздохнул с облегчением. Алика уже снова обосновалась в соседней комнате в доме Марты, Мэйли продолжала брать уроки у Герцогини. Перед походом во Дворец Дюк не решился даже попрощаться хоть с одной из девушек, не повидался с Жако или Траном. Возможно, ему оставят право хотя бы написать послания его людям. Но… зачем портить им жизнь…

Дюк неторопливо прошагал несколько кварталов до Дворца, привычно перекинулся парой фраз с гвардейцами у дверей личных покоев Ренара, прошел чередой хорошо обставленных шикарных комнат, оказался в крыле Герцога, открыл дверь в гостиную, где бывал уже десятки раз.

Комната была все той же, небольшой, скромной, но уютной. Роже не любил пышности и пафоса. Все же он был больше воином, чем светским правителем. Сегодня здесь приветливо горел камин, снова был накрыт стол на двоих. Ренар ждал друга.

— Проходи, — привычно легко позвал он Дюка. — Я голоден, а ты не торопишься.

— Спасибо, — непривычно сухо отозвался дознаватель и, стараясь держаться естественно, прошел и уселся в кресло напротив Герцога.

— И ты не в духе? — несколько ворчливо отметил Роже, потянувшись за бутылкой южного вина. — Надеялся, что вечер будет приятен, после такого дня. У меня, знаешь ли, тоже нет причин особо радоваться. Меня слишком утомили поиски!

— Командир… — Дюк понял, что пришел тот момент, когда лучше все начать рассказывать самому.

— Не стоит, дружище, — прервал его тут же Ренар. — Тебя эти проблемы никак не касаются. Так что не надо меня утешать, просто стань идеальным собеседником.

— То есть помолчи? — чуть усмехнулся Дюк.

— Вот именно! — Герцог чуть улыбнулся в ответ. — Я просто устал, друг. Мне нужно найти так много людей…

— Для чего? — как ни странно, дознаватель вдруг понял, что его позвали сюда не для разоблачения, а просто потому, что у Роже появилась эта привычка изредка ужинать в компании Дюка. Герцогу нужно всего лишь с кем-то поделиться. А это значит, Мариетта Ренар, по каким-то своим личным причинам, не раскрыла сыну тайну дознавателя.

— Выпьем, — прежде чем начать рассказывать, предложил Роже.

Дюк охотно кинул и с привычным удовольствием пригубил вино своего родного края. Напиток пах морем и солнцем, как потерянный дом.

— Все свалилось как-то разом, — приступая к закускам, сообщил Ренар. — Начну с самого неприятного. Прошел слушок, что мой непутевый братец жив.

Дознаватель удивился. Он помнил, что в семье Ренаров было двое сыновей, помнил и о том, что с младшим из них, вроде бы, что-то случилось. Роже уже упоминал брата, как раз в Предгорье, когда Стража возвращалась с Герцогом с дальней заставы. Но сейчас Дюк удивился явно не радостному