и уютный домик. Еще одну семью обрела эта деревня. Они сыграли небольшую свадебку и стали жить в своем скромном, но надежном жилище. Маркус успел обзавестись кое-какой скотиной, так что зиму им не пришлось голодать. Местность давала им все. Охота приносила мясо, шкуры, лес давал дрова и тепло, а человеческая доброта помогала во всем остальном. Так прошел год. Счастье и тепло царили в их семейном очаге. Никто их не тревожил. И вот, к концу следующей осени, Амелия стала ждать дитя. Не было предела радости будущего отца, а также родителей будущей матери.

Летом, когда солнце греет во всю свою силу, когда все работают в поте лица, готовятся к тому, чтобы достойно пережить зиму, родился славный малыш. Его волосы были черны как смоль, а глаза голубые, как гладь океана. Он унаследовал черты отца и матери поровну, тем самым отблагодарив их за родительскую любовь. Это было необычайно радостное событие для Маркуса и Амелии, а также для тех, кто был близок им. Поскольку мальчишка родился в солнечный день, в теплую летнюю пору, то его имя было таким же солнечным, его назвали Хорс Рим. Это имя звучало гордо и звонко, и малыш соответствовал своему имени.

Год за годом пролетали в семье Маркуса, Амелии и их маленького Хорса. Малыш рос на удивление крепким и здоровым. Он спокойно переносил холода и никогда не болел. Когда ему стукнуло десять лет, он спокойно помогал по хозяйству и управлялся сам, без помощи отца. Хорс был гордостью своей семьи. Его знала вся деревня от мала до велика. У него был, как говорил отец, характер бойца, который он проявлял в полной мере. В Трибоне не было ни одного мальчишки его возраста, который не дрался бы с Хорсом. Маркус Рим осуждал и ругал за это своего гордого сына, каждый раз объясняя ему, что силу необходимо применять в самых сложных ситуациях. Маленький боец покорно слушал отца, но когда Хорс появлялся на улице и его снова пытались задирать, то он забывал все наставления и кидался в драку.

Но махать кулаками с мальчишками из деревни не было его любимым увлечением. Его мечта была куда выше. С раннего возраста он с отцом частенько ездил в графство Кригонов, в котором проходили ежегодные торги. Поскольку замок рода Кригонов Дришель был своего рода центром близлежащих деревень, то туда приезжало немалое количество народа, и именно там Хорс Рим увидел величественных воинов, такими они ему тогда казались, которые сопровождали купцов. Он еще ничего не понимал в военном деле, но вид этих телохранителей отпечатался в его памяти на долгие годы. Все они были атлетического телосложения, торс каждого облегала прочная кольчуга, поверх которой были натянуты однотонные черные туники, которые носили наёмники как знак отличия. Головы были не покрыты, у бедра красовалось отличное оружие, причем у каждого разное, в зависимости от того, чем умел хорошо владеть воин. По взгляду этих мужей можно было сразу определить, что они не раз встречались с врагами в смертельной схватке и выходили победителями. Хорс ездил с отцом только с одной целью ̶ посмотреть на этих солдат удачи. Насмотревшись на наёмников, он попросил отца сделать ему меч, а сам вырезал себе из мешковины мантию и, перевязавшись веревкой вокруг пояса, приделывал к боку меч, чтобы хоть немного быть похожим на своих кумиров.

В один из походов с отцом на торги Хорс, как обычно, искал глазами тех, на кого сам хотел быть похож. Но на этот раз ему посчастливилось увидеть, да и не только увидеть, но и познакомиться с куда более красивым и интересным человеком, чем вооруженные до зубов наёмники. Когда Маркус вместе с сыном прибыл на площадь, чтобы приобрести кое-какие товары для дома, он, по своему обыкновению, встретил знакомых и пропал на несколько часов. Хорс в таких случаях либо бродил недалеко от рыночной площади, либо сидел в повозке. И вот так, прохаживаясь, он вышел на широкую улицу, а пройдя ее, он попал на спокойное, почти безлюдное место, и его острый взгляд наткнулся на то, что заставило его застыть в изумлении.

На небольшой площади, которая образовалась на пересечении улиц, играла девочка. Все в ней было примерно таким, как у обычных детей такого возраста, но Хорс увидел в ней свет, и не просто лучик, а само светило в кромешной тьме. Он стоял в конце улицы, по которой шел, и смотрел, как она непринужденно танцевала. Еще не знающий ничего про такое чувство, как любовь, он неотрывно следил за ней взглядом. Смотрел на ее изысканные движения, на ее тонкие, хрупкие ручки, на платье, которое развевалось, когда она кружилась. Черные волосы слегка кудрявились и развевались в такт ее движениям. Хорс не мог рассмотреть цвет ее глаз, так как девочка постоянно двигалась. Но это ему особо и не требовалось. Его сердце и так билось с невероятной скоростью. Даже когда ему приходилось драться с ребятами старше его, такого волнения он не ощущал. Здесь же юный боец не знал, куда себя деть, он впервые узнал такое чувство, как смущение. Но все же он не стал прятаться и уходить, а остался смотреть на нее, ведь это ему безумно нравилось. Не зная ее имени, Хорс Рим даже и не думал о том, чтобы спросить его, это был для него самый тяжелый бой за всю его жизнь. Но ситуация сама собой разрешилась. Во время игры девочку окликнули. Ее имя колокольным звоном раздалось в голове Хорса. Лонель! Он больше ничего не слышал и не видел, пока брел обратно к повозке, даже его любимое увлечение ̶ рассматривать наемную охрану ̶ ушло на дальний план. Хорс шел то постоянно улыбаясь, то с сердитым лицом, нахмурив брови. Никто не мог понять, о чем же думает этот мальчишка, в мантии из мешковины и с деревянным мечом за поясом. Да и он сам, наверное, не осознавал, о чем его мысли и к чему они его приведут. Но было понятно одно: обратно в деревню возвращался совсем иной Хорс Рим, мальчишка, перед которым появилась цель и который использует все свои силы и возможности для ее достижения. Хотя у него их было не так уж и много для его возраста.

Дни для него пошли совсем иначе. Хорс строил целые схемы, как ему познакомиться с той, кто украла его сердце. Через день он подходил к отцу и спрашивал, когда они снова отправятся в Дришель.