— Сейчас ты наверное задаёшься вопросом, зачем я сам полез к этой энергетической штуке, если было достаточно одной ядерной боеголовки? На самом деле всё просто — мне нужна была эта сила, чтобы проложить временной канал. Оказаться там, куда нас приведёт судьба. А ты получил в обмен ценную информацию, которую вряд ли достанешь где-то ещё. Как видишь, все в плюсе, командир. Сделка в которой нет проигравших.

Грустно усмехнувшись, на мгновение отводит глаза в сторону.

— Экипаж "Атома" умирал не потому что их чем-то облучило во время полёта через червоточину. И удары той твари, что уже дважды сжирала человечество тут тоже ни при чём. Они наткнулись на симбиотов. Заблудившихся, растерявших почти весь свой разум и социальные навыки, но всё ещё сильных и разумных. Всё, чего им не хватало для полноценного восстановления, энфис. Чем больше, тем лучше. Сам знаешь, на том корабле его не было. Поэтому симбиоты паразитировали на своих носителях, пытаясь обеспечить себе подпитку. Действовали на голых инстинктах, но в итоге попросту убивали их.

Пожав плечами, продолжает.

— О том, что произошло на борту "Ласточки", думаю ты и сам догадываешься. Симбиоты почувствовали близость энфиса в зашкаливающей концентрации и попытались до него добраться. На наше счастье, их было много. К каждому члену экипажа прицепилось сразу по несколько желающих выжить. Так что нас с Нерри не прикончили, а использовали в качестве носителей.

Какого лешего? Я помню рассказ о том, что происходило во время "восстания пациентов". Как можно говорить о разуме симбиотов, когда они даже не пытались установить контакт? Просто атаковали, действуя грубой силой. Чуть не задаю этот вопрос вслух, но тут Колюч снова начинает говорить.

— Они были дикими. Проплутавшими в неизвестности тысячи лет. А то и десятки тысяч. Может быть сотни или миллионы. Сложно сказать — у них есть только совсем далёкие воспоминания. Да общая память, в которой тоже кое-что осталось. Ты же понимаешь, если в червоточине тебе встречается энергоконструкт, то он точно не самый простой. Может оказаться и таким, что протащит через время с пространством.

Занятно. То есть путешествие "Атома" во времени обеспечили одичавшие симбиоты, которые повели себя, как дикие звери, получившие шанс выжить? Я бы не отказался заполучить сейчас Серга в собеседники, чтобы задать пару уточняющих вопросов. К сожалению, вместо самого Колюча, у меня имеется только видеозапись, на которой тот пытается объяснить ситуацию.

— Признаю, наладить контакт было не так легко, как может показаться. Это сейчас они восстановились и вернули свой интеллект к прежнему уровню. Раньше всё было куда хуже.

Вздохнув, пожимает плечами.

— Пару раз некоторые из нас едва не погибли. Но в конце концов, мы пришли к взаимопониманию.

На этот раз замолкает на более долгий период времени, сумрачно пялясь перед собой. Кривит губы в усмешке.

— Самоназвание их расы — зьерзы. Древние существа, которые могут жить совместно с разумными и помогать им. Конечно, если сохраняют рассудок и не превращаются в стаю голодных волков. Наверное ты спросишь, как они оказались в червоточине. И я тебе отвечу. То самое создание, которое заключило договор с Вечными. Его они называются копьулой. Это враги, что ведут битву, растянувшуюся на миллионы лет. Если я верно понял, копьула был одним из них. Но в какой-то момент решил попробовать питаться не энергоструктурами естественного происхождения, а каркасами разумных. В конце концов перейдя на своих собратьев.

Снова какое-то время молчит. Но вот глаза у него порой дёргаются. Стоп. Он же сейчас разговаривает со своим симбиотом. Рискну предположить, обсуждают, какую информацию можно озвучить, а какую лучше не стоит.

— Копьула стал чудовищем. Разумным монстром, мощь которого достигает громадных масштабов. Он поглотил почти всех зьерзов, а оставшиеся спрятались там, где их встретил "Атом". И само собой, жили на крайне скудном пайке. Настолько, что не все смогли восстановиться, даже когда начали получать достаточное питание.

Ещё одна пауза. Да сколько можно? В конце концов про объём выдаваемой информации можно было договориться и заранее.

— Зьерзы не одобряют, но я всё-таки расскажу тебе. Эти симбиоты живут в разных потоках. Основной энергоконструкт находится только в одном, но в других временных отрезках плавают... Я даже не знаю, как их лучше назвать. Кусочки его разума. Они многое знают. Будущее, прошлое, другие временные срезы. Массу всего. И...

Замнувшись, удручённо вздыхает.

— В общем мне нужна была эта энергия, командир. Теперь я смогу пробить дыры во времени и пространстве. Если повезёт, выберусь около Вечных и вырежу их. Копьула уже давно не получал нормальной пищи. Поэтому и пошёл на сделку с людьми. Другие разумные расы он давно уничтожил. Особенно те, до чьих каркасов мог добраться без посторонней помощи. Как только этот монстр наберёт достаточно ресурсов для своей модификации, скорее всего сожрёт и Вечных — у них столько энфиса, что ему хватит надолго. А потом отправится в путь по галактике, чтобы отыскать кого-то ещё.

Ещё одна короткая пауза.

— Я хочу остановить его. Зьерзы говорят, что такое возможно. После определенного момента события начинают размываться. И если я…

Запнувшись, взмахивает рукой.

— Всё. Не могу больше ничего сказать. Иначе можно всё испортить. Просто будь в курсе, что победа возможно. Этого монстра реально поджарить, даже если он сам об этом не догадывается.

Запись прерывается. А я так и лежу в постели, таращась в стену. Стоит признать — такого послания от Колюча я не ожидал.

Глава IV

Мысли скачут с одного на другое, но усилием воли выходит заставить себя сконцентрироваться. Итак, что мы имеем. Во-первых, новых симбиотов, которые способны перемещаться во времени. К тому же, ещё и существуют в разных временных потоках, будучи в курсе происходящего. Теперь я представляю, как Серг с компанией оказались в прошлом. И насколько понимаю, смогли навести там немало шороху. Что не до конца ясно — причину, по которой Вечные преподнесли тот вариант цивилизации, как полностью уничтоженный. Особенно, если Колюч со своими бойцами и этими самыми зьерзами одержал верх?

Впрочем, может и не одержал. Или не до конца. К тому же, я уверен, у Вечных есть и другие способы стереть с лица земли ту или иную цивилизацию. Без помощи своего вечно голодного покровителя. Как вариант, мне попросту соврали. И где-то в другой временной ветке Серг вовсю