Сознание на момент охватывает эйфория, которая пропадает сразу, как вспоминаю о факторе времени. Нам нужно максимально быстро разобраться с этой системой и двигаться к следующей. Я не знаю, когда точно начнётся "кормёжка". Не имею никакого представления о планах Кадзи. И в целом, пока слабо ориентируюсь в ситуации. Собственно, даже в природе этого столба и его назначении, не уверен. Хотя, вероятность того, что "император" говорил правду, теперь кажется куда более высокой.

— Кьют, возвращайся. У нас тут небольшие проблемы. Локальные такие. Но требующие твоего присутствия.

Устремляюсь к своему каркасу. Добравшись, прошу симбиота вырубить модули. Когда тот отключает последний и на разум наваливается ощущение напичканного препаратами тела, невольно морщусь.

Скрипнув зубами, поднимаюсь с каменной поверхности. И слышу гулкий голос "робота".

— Он утверждает, что лишь хочет поговорить. Что делать? Мне открыть огонь?

С кем он тут собрался разговаривать? С дроном общий язык нашёл? Поворачиваю голову и чувствую, как по сознанию прокатывается волна изумления. Колюч. С вполне узнаваемыми чертами лица, пусть и слегка синеватой кожей. А вот глаза горят ярко-жёлтым, как будто внутри них непрерывно плавится золото.

— Поговорим, командир? Или сначала попробуешь меня убить?

Глава II

Первым делом активирую "поглощение", изучая своего бывшего бойца взглядом. Командиром он меня, конечно, назвал. Но терзают меня смутные сомнения, что Колюч внезапно оказался рядом, чтобы вернуться в строй.

Навык начинает работать и фигура Серга полыхает разными цветами — от серебристого до иссиня-чёрного. Занятно. Когда он успел поглотить столько всего? И во что вообще превратился?

— Так что, командир? Ты извини, но времени у меня не так много, как хотелось бы.

Концентрация энфиса в некоторых компонентах натурально зашкаливает. Настолько, что даже если исключить всё остальное, его можно и нужно опасаться. Конечно, рядом есть "робот" с его автоматическими пушками и целая группа дронов. Но далеко не факт, что они окажутся эффективными.

Глянув на своего металлического напарника, всё же определяюсь с ответом.

— Стрелять только по моему приказу, либо в случае его атаки.

Переключаю внимание на Колюча, собираясь уточнить о чём он таком собирается поболтать. И тут до меня доходит один очень простой момент. Вернее, даже два. Первый — как он нас нашёл? Второй — каким безумным образом смог проскользнуть мимо эскадры, которая сейчас находится на орбите? Я ещё понимаю, умудрись он обогнуть только крупные корабли. Но в атмосфере планеты полно разведывательных дронов, а рядом два специализированных судна, которые постоянно мониторят ситуацию.

Вижу, как бывший член команды дёргает уголками губ. И сразу начинает говорить.

— Я понимаю, о чём ты сейчас спросишь. И могу сразу ответить. С твоими кораблями полный порядок. Просто они не заточены для обнаружения и уничтожения таких, как мы. А здесь я, потому что у нас есть сразу две общие вещи.

Вопросительно поднимаю брови, а Серг продолжает.

— Наше боевое прошлое, из-за которого я не хочу убивать ни тебя, ни кого-то ещё из отряда. И та белая громадина, с которой ты наверняка хочешь разобраться. А я в состоянии помочь. Как тебе, так и себе.

Теперь я ещё меньше понимаю ситуацию. Он сейчас должен быть на борту "Ласточки". С Нерри и бывшим экипажем "Атома". Которые потом окажутся в прошлом. Но сейчас стоит прямо передо мной. Как так? Или версия о том, что модуль они получат от нас, была всё же не лишена логики?

— Командир? У нас не так много времени. Скоро оно явится по души всего человечества. И будет смаковать их на вкус, пока не закончится последний.

Поперхнувшись, приглушённо откашливаюсь, вырубив внешние динамики. Он то откуда всё это знает? В вероятность его контакта с Кадзи, верится с трудом. Но откуда ещё Колюч мог взять эти данные?

Наконец врубаю динамики, возвращаясь к переговорам.

— Давай сначала поговорим о фактах. Откуда ты узнал, что мы находимся именно здесь? Почему говоришь про эту сущность с такой уверенностью? И что за дерьмо с тобой в целом произошло?

Серг медленно качает головой. Проводит рукой по наголо обритой части черепа.

— Слишком сложные вопросы, командир. Если отвечать в деталях, застрянем здесь надолго.

Несколько секунд с сомнением смотрит на меня. Потом тяжело вздыхает.

— Хорошо. Я постараюсь быстро и по существу. Первое — систем с такими заготовками всего три. Было понятно, что ты поведёшь эскадру к ближайшей, чтобы скорее проверить догадку. Второе — я точно знаю, что должно произойти. Такое случается не впервые. И даже не в третий раз, как ты наверняка считаешь. На просторах космоса хватает других разумных, которые способны на такой же лютый идиотизм, как и люди. Ну и третье — я бы назвал это трансформацией. Если коротко.

Ненадолго прервавшись, сразу же продолжает.

— Теперь по поводу моего предложения. Я помогаю тебе избавиться от этой пульсирующей колонны и делюсь информаций. Рассказывать мне некогда, но симбиот сможет принять пакет данных и потом тебе всё выложить. Там будет способ решения проблемы двух оставшихся систем.

Молчу, ожидая продолжения. Когда понимаю, что его не последует, уточняю сам.

— Что взамен?

Жду фраз про модуль, который мы захватили у Вечных, но вместо этого Серг задумчиво чешет затылок.

— На самом деле не так много. Координаты Земли.

— Что?

— Что?

Стоим, уставившись друг на друга. Потом до меня начинает доходить. Громадная тварь, что должна пожрать человечество, пойдёт следом за Вечными. Те же стартанули именно с Земли. Насколько я понимаю, Колюч направляется совсем не к ним, но скорее всего в другую временную ветвь там пробиться тоже легче. Хотя, как знать — возможно Серг хочет попасть как раз к Вечным в их последней версии, но вместо этого окажется совсем в другом ответвлении.

Подмывает уточнить у него, а потом выложить все известные факты. Останавливает только то, что я могу повлиять на ход событий и создать ещё один парадокс. Впрочем, наоборот тоже может быть — вдруг я должен всё рассказать и без этого Колюч провалится во времени куда-то ещё?

Голова и так еле работает, так что дополнительная нагрузка сказывает не слишком позитивно — мысли начинают откровенно путаться. Выдохнув, пытаюсь собраться и слышу голос советника.

— Он весь буквально пропитан энфисом. Самым разным. Как будто выкупался в крупном