— Уже что-то, — первый раз похвалил меня Бьор.

Дальше в дело пошли метательные ножи. И только на десятом я задел тренажер. А на сотом попал в центр соломенного чучела.

Та фигня, которую я окрестил камнем, оказалась тоже частью тренировки. Я приблизился к серой глыбе, и вдруг холодок пробежал по спине.

Я сделал еше два шага вперед и… Вокруг все начало меняться. Небо тут же затянулось черными тучами, засверкали молнии, из камня начали вылезать какие-то склизкие человекоподобные твари.

Я вытащил из ножен меч, любезно предоставленный моим учителем-дворфом, и приготовился. Одна из тварей ринулась ко мне, и я не успел среагировать. Кое-как уклонился, взмахнув клинком на опережение. Лезвие перерубило склизкую тварь пополам, и обе половины, упав на землю, начали растворяться словно в кислоте.

Тем временем второе склизкое существо пролетело рядом, и не задело меня лишь благодаря моей реакции. Я просто сместил вовремя корпус, развернувшись на 180 градусов. Но один из длинных когтей зацепил меч, и тот отлетел в сторону.

Адреналин зашкаливал, сердце отбивало чечетку, выскакивая из груди. Я прыгнул за оружием, но не успел. Третья тварь сбила меня с ног и запустила когти в мою грудную клетку.

Я очутился на траве и услышал хохот Бьора в сторонке. Высоко в небе несколько небольших облаков, никаких тебе молний и этих чудовищ. А впереди — камень. Просто серый камень, мать его!

И сообщение перед глазами.

Поздравляем! Вы получили 2-й уровень. Вы стали еще крепче, сильнее и подвижнее. Ваши характеристики позволяют вам сразиться с подготовленным новичком Восточных земель.

Шкалы «HР» и «энергия» вроде бы слегка выросли.

Интеллект — данные скрыты.

В этот раз я вновь почувствовал внутреннюю трансформацию, но уже гораздо сильнее. Мышц прибавилось, а сердце начало активней работать, усердно питая их кровью. Меня накрыла легкая эйфория — закружилась голова от избыточного кислорода, поступающего в мозг.

— Это, кстати, иллюзорный камень, — махнул дворф на серую фиговину впереди. — Вижу, что прочувствовал. Правда эта штука приедается со временем.

— Шутишь? Какой-то слизняк сейчас пытался у меня сердце вырвать.

— Но зато уже второй уровень! Верно? — улыбнулся Бьор и после того, как я кивнул, добавил: — Ну вот. Если ты их увидишь в сотый раз, уже не так страшно. Тем более ты тогда наверняка возьмешь еще уровень. Будет проще.

— Сто раз?! Ты серьезно? — кое-как встав, по инерции ощупал грудную клетку.

— Ну ты ж понимаешь, что мы никуда не поедем без третьего уровня? — хитро щурится Бьор.

— А у тебя какой?

— Какая тебе разница! — рыкнул в ответ дворф.

Это для него больная тема? Судя по его раскрасневшемуся бородатому лицу — да, притом очень больная.

Мы направились вновь к домику — так Бьор объяснил, что наметился второй обед.

— Раз получил уровень — надо поесть, — протянул он мне пирог, и я тут же, будто и не было завтрака недавно, смял его в один присест. Затем пришел черед свиного окорока.

— Иначе трансформация будет съедать тебя изнутри. Организм меняется и ему нужно больше питательных веществ, — добавил меж тем Бьор, попивая из своей фляги.

— Понял — нужно больше жрать. Скажи, а есть в этом мире другие расы? Кроме дворфов.

— Орки на южные границы наседают. Это да. Я вон тоже хотел пойти на защиту окраин, но на кого ж я деревню-то оставлю?! Там никого выше 4-го уровня нет! Ну как тут быть?

— Например, прокачать их.

— Ты действительно думаешь, что все так просто? Если от второго до третьего уровня рукой подать, то до четвертого чуть дольше. А чтобы взять пятый уровень попотеть нужно. Дальше — шестой… Ну ты понял. Да и где опыта они наберут? Квесты все тухлые, и локаций нет рядом подходящих.

— Орки, а еще кто? — вернулся я к теме разговора. — Эльфы… драконы?

— Ты пойми одну вещь! Орки, гномы, дворфы, да, и эльфы. Все придуманы Системой! Вот только в некоторых из них — такие же, как и мы. Внешники с планеты Земля. Так что да, эльфы есть. Но они враждуют со светлыми магами. Переселились в леса на севере, что у подножий Лисьего хребта. Устроились по соседству с моими, хех, «родичами», — Бьор сделал паузу, чтобы влить очередную порцию из своей безмерной фляги и зажмурился. На щеках появился алкогольный румянец. — А вот насчет драконов… вряд ли. Слухи да, ходят, что где-то их видели. Но на то они и слухи, чтобы пугать ими наивных. Есть даже чудаки, которые «дрались» с драконами. Балаболы… Монстров до хрена — это да!

Мы тем временем уже брели к камню, на исходную позицию.

А кто сказал, что будет легко? Если нужно из кожи вон вылезти — я это сделаю. Цена ошибки — жизнь моих близких.

— Легко не будет, — буркнул Бьор, вновь прочитав мои мысли. — Запомни одну простую вещь: чем выше уровень — тем больше здоровья, то есть хэпэ, тем больше энергии, то есть внутреннего ресурса, и тем больше шансов не сдохнуть сразу, — он видимо увидел мои статы, и тут же взревел: — Велиикая Айба!.. Вот это баг! Да у тебя растут сила и ловкость! К тому же способность к магии!

— И часто система так глючит?

— С такими как мы бывает. Но такого бага, как у тебя не встречал.

Ну что ж, еще одна хорошая новость. Теперь я яснее понимаю, почему такого рода внешники опасны для Системы.

Бьор остановился и взгляд его стал каменным. Он, заиграл желваками, и напряженно смотрел в сторону леса. Мы не дошли до камня буквально метров двадцать, и остановились на небольшом поле, заросшем густой травой.

— Падай вниз, — тихо сказал мне Бьор.

Я пытаясь высмотреть угрозу, присел.

— Падай, твою мать! — рявкнул он.

Я тут же распластался на земле.

— И не шевелись… — шепотом добавил он.

Я понял его реакцию, почувствовав, как адреналин вновь выбрасывается в кровь. Точнее — увидел.

На поляну крадучись вышли две чешуйчатые рептилии. Крупные, размером с буйвола. Змеиные головы, на спине каждого существа гребень, увенчанный шипами зеленого цвета и переходящий на массивный заостренный хвост. На хвосте — три крупных шипа, из которых сочился яд. Глаза со змеиными зрачками вертелись вправо-влево в поисках добычи, а из ноздрей выбивался с шумом воздух.

Писк одной из рептилий проверил на прочность мои уши. Даже заложило немного. Вторая ответила хрипло и потише.

Втянув воздух та особь, что покрупнее, направилась в нашу сторону.