ли, дорогой полуплемянник, — шутливо нараспев говорил король, прохаживаясь с бокалом в руке вдоль укреплённой белоснежной набережной — достроенной её части, залитой золотым светом дня, — Дом Финдарато Артафиндэ — это не воины или интриганы. Мы просто эльфы, которые хотят быть счастливыми в своих владениях, здесь, в Белерианде, на этом милом острове. Я понимаю, что ради счастья придётся пролить кровь, ведь наши земли захвачены врагом, но идти войной против родственника я, прости, не готов.

Однако, когда Карнифинвэ снова начал доказывать, что титул нолдорана осквернён, владыка Минас Тирита неожиданно сдался.

— Не хотел посвящать тебя в свои планы, — взяв из рук идущего позади слуги взамен опустевшего бокала полный, печально вздохнул Финдарато, — но ты вынуждаешь меня. Видишь ли, щедра к Народу Звёзд земля, — певуче произнёс король, его голос стал искренне печальным и неожиданно глухим, — а небеса полны угрозы… Кого там опять… тра-ля-ля-ля. Перед грозой та-ак пахнут розы!

Карнифинвэ не хотелось слушать поэзию, однако принц давно понял: с менестрелями по-другому общаться невозможно и надо терпеть, скрипя зубами. Желательно беззвучно.

— Я не хотел, — снова театрально и лживо вздохнул Финдарато, — но скажу. Я много думал о будущем. Знаешь, не стану врать тебе — я не вижу его, впереди у меня тьма, холод, боль и стыд, желание раствориться в небытии, чтобы оказаться преданным забвению и вычеркнутым со страниц летописи. Не представляю, как дойду до такого конца, но точно знаю — это неизбежно. Не надо меня утешать или разубеждать, ладно?

Не в силах воспринимать услышанное всерьёз, юный Нолдо просто ждал, когда уже король соизволит говорить по существу. Возможно, заглянуть в будущее было бы интересно, однако принц слишком не хотел увидеть провал своей затеи или что-то плохое, связанное с семьёй, поэтому даже не пытался представлять, что ждёт впереди. Хотелось жить здесь и сейчас.

— Недавно я видел сон, — задумчиво произнёс Финдарато, отворачиваясь от кричавшего голосами чаек ветра, — мой отец хотел узнать, как мои дела.

Сказав это, владыка островной крепости надолго замолчал, словно сомневаясь, во что стоит посвятить родича, а во что — нет.

— Отец тоже был во мраке, но тьма, окружавшая его, не казалась злом и безнадёгой. Это было всего лишь подземелье. Я пытался всмотреться, удалось плохо, но всё равно пещеры показались красивыми. Там ощущалась безопасность. Я почти забыл об этом сне, но приехали наугрим, желающие что-то мне продавать и заговорили…

— О пещерах у Нарога, — не выдержал Карнифинвэ. — Да, эти наугрим только и твердят, что им необходима помощь с уничтожением каких-то мерзких карликов!

— Ноэгит Нибин, увы, необучаемы, — печально вздохнул Финдарато, — сидят в золотоносных пещерах, а распорядиться богатством не могут. Я подумал, что нарогские подземелья могли бы стать убежищем для моего народа в случае новой войны. Живя в Дориате, я много общался с наугрим, и ни разу не сталкивался с нечестностью, исходившей от них. Дети Ауле гораздо честнее и открытее нас.

Эти слова заставили Карнифинвэ задуматься. Теперь идея ногродских гномов не казалась чем-то однозначно плохим, и юный принц сам заговорил с наугрим о возможной взаимопомощи.

— Для успеха любого дела необходимо золото, — ухмыльнулся мастер-оружейник, поглаживая роскошную кудрявую бороду. — А ты пытаешься ввязаться в опасную игру, парень. Если попадёшь в лапы верховно-нолдорановых вояк, не сносить тебе головы. Поехали со мной на совет, который планирует мой друг-эльф из Таргелиона, там и решим, как быть дальше. Учти, малыш, там, где бессильна сталь, золото может быть поистине могущественным!

***

Дорога из обычной песчаной сначала стала усыпанной грунтом, а позже — вымощенной идеально подогнанными плитами, которые не скользили даже в дождь и холод. На равнине без леса и холмов разгонялся ветер, песок и мелкие камешки били в лицо, однако понимание, что очередной долгий путь скоро завершится, грело душу.

Соревноваться в скачке верхом с наугрим было бы нечестным, поэтому Карнифинвэ пришлось забыть о любимом развлечении. Любуясь дивными лесами вдали, эльф думал, что однажды съездил бы туда на охоту, если предоставится возможность. Но пока пограничная застава между Оссириандом и Таргелионом выглядела совсем не обнадёживающе, и юный Нолдо понимал: хочешь дружбы с дядей Карнистиром — забудь о маминой родне. Как-то это неправильно…

Таргелион впечатлял. Сын короля Питьяфинвэ Феанариона уже был здесь, однако страна так быстро менялась, что создавалось впечатление, будто с последнего визита прошла эпоха и даже не одна. Неизменным осталось бледное, часто серое небо, пыльная каменистая почва и снующие под ногами муравьи, жуки и мыши. Зато дорог и домиков вдоль них стало больше. Постройки были небольшие, аккуратные и очень уютные на вид, в основном белые с красными или коричневыми крышами. По улицам постоянно кто-то ходил и ездил, однако на плитах не виднелись сколы или трещины. Вокруг жилищ земля была чёрного цвета — её закупали в лесистом Дортонионе и южнее — у родителей Карнифинвэ. Юный принц нередко слышал, что Оссирианд, враждуя с Таргелионом по прихоти пещерного королька, теряет намного больше, чем приобретает, и сейчас видел, в чём это прявляется: торф, древесина, шкуры, ягоды, прирученные лесные звери и птицы, и многое-многое другое могло бы приносить доход лорду Каленовэ и повышать его авторитет.

Могло бы, если бы не исказивший Арду Моргот, разумеется, из-за которого рассорились добрые соседи.

— Остановимся здесь, — указал на трёхэтажный деревянный дом управлявший большой телегой, гружёной торговцами и самым ценным для них товаром, седой гном в синей накидке с остроконечным капюшоном. Глаза игриво заиграли, морщин на лице словно стало меньше.

Карнифинвэ абсолютно не устал, однако успел понять — к менее выносливым стареющим наугрим надо относиться с пониманием. К тому же, домик и правда выглядел уютным: белый, с крыльцом, ставнями и наличниками цвета оранжевой зари, тёмно-коричневой крышей и мозаичными окошками с изображением цветов в вазах. Принц помнил, что видел очень похожие постройки в других таргелионских поселениях, и каждый раз это был не просто трактир, где любой путник найдёт отдых и обед — здесь располагались также комнаты с ароматными бассейнами, во время нахождения в которых можно было не только помыться, но и похорошеть: кожу предлагали смазать нежным смягчающим маслом, а волосы сделать сияющими или изменить их цвет. Были и небольшие лавки с драгоценностями, тканями и домашней утварью. В прошлый раз Карнифинвэ слишком спешил, поэтому не смотрел на убранство помещений, желая лишь набраться сил и скорее продолжить путь, но теперь на душе было гораздо спокойнее, и Нолдо, уже не столь яростно стремившийся воплотить свой замысел и всё