- Изволите обождать? - указывая на кресло в гостиной, в котором Митя сидел в прошлый раз, почтительно поинтересовался швейцар.

- Нет, пройду прямо в кабинеты, меня ждут, - взмахом холеной руки отмахнулся Митя, и сам пошел через анфиладу роскошных гостиных, по которым его когда-то вел дядюшка.

- Друг мой Димитрий! Диметриос! - навстречу ему выскочил ротмистр Николаев, с которым он некогда встречался здесь, в надежде, что у того хватит влияния, чтоб оставить Митю в Петербурге. Сейчас смешно и вспомнить!

- Но вы, однако, франтом ... - завистливо протянул Николаев. - Неужто в Париже были всё это время? Слыхали новую сплетню? Будто в какой-то провинции, на юге ... а может, не на юге, кто там знает ... объявился мошенник, который называет себя... - Николаев прищурился, явно испытывая любопытство собеседника. - Представьте себе - Истинным Князем! Истинным ... князем ... - он захохотал во всю глотку. - Экий наглец - думает, кто-то ему поверит! Говорят даже, он сюда сегодня явится, но это, я полагаю, и вовсе выдумка! - все еще подхихикивая продолжал Николаев. - Вы оставайтесь, вдруг и впрямь придет. Вместе похохочем!

- Благодарю вас, сударь, я непременно останусь, - стряхивая пальцы Николаева с рукава сюртука, процедил Митя, и пошел дальше.

У курительной он на миг замешкался - все же оказаться тут было его давней мечтой, хотелось ее как следует прочувствовать! - и сквозь приоткрытую дверь услышал голоса:

- Белозерские и впрямь полагают, что мы признаем их ублюдка Истинным Князем? - презрительно цедил холодный голос. - Совсем обезумели в своем желании вернуться к власти.

- Я человек простой, бескровный, в ваших Кровных делах не понимаю. Но нельзя же в наш просвещённый век и впрямь верить в древние сказки! - гулко бухнул в ответ ему бас.

- Меня удивляет, как легкомысленно вы относитесь к этому, господа! - в третьем голосе отчетливо слышалось шипение. - А стоило бы задуматься, нет ли в появлении этого самозванца покушения на власть Его Императорского Величества и всей династии Даждьбожичей!

- Сударь, вы кто такой? Что тут делаете? - на плечо Мите легла чья-то рука. Он резко обернулся... И увидел позади себя компанию свитских во главе с младшим князем Волконским.

- Эй! - вскричал здоровяк в артиллерийском мундире. - А это не тот ли сыскарёныщ которого мы в прошлый раз хотели с лестницы спустить?

- Я вам более скажу, господа, - томно растягивая слова, протянул младший князь Волконский. - Есть у меня подозрения, что именно сей господинчик от сидения в провинции настолько ума решился, что выдает себя за Истинного Князя!

Свита великих князей захохотала, Митю снова ухватили за воротник и вздернули над полом. Ворот пошитого альвом сюртука затрещал, и Митя еще успел увидеть искры веселого азарта в глазах силача-артиллериста, держащего его за шкирку, как забежавшего с улицы дворового кота, прежде чем глаза у того вспучились, будто их надули изнутри, и лопнули, забрызгав кровью разом смолкших свитских.

Митя приземлился на ноги, и мягко повернулся, вынимая из воздуха топор. Гостиная наполнилась воплями, свитские метались, будто и не Кровные вовсе, кто-то, наконец, сообразил выхватить собственное родовое оружие, но было поздно! Топор опустился на голову младшему князю Волконскому. Митя пнул откатившуюся голову ногой и отпуская обуревающую его безудержную ярость, ринулся на свитских. Глаза затянуло алой пеленой и стало наплевать, обвинят ли его в заговоре против империи!

- ... Митя! Мить, ты что уснул? - голос отца был гулким, как колокол, и долетал словно издалека. - Митя!

- А? Что? - Митя вскинулся, судорожно озираясь. Он сидел все в том же кресле отцовского кабинета в Екатеринославе! Не в Петербурге! Слава Предкам!

— Это я тебя спрашиваю - что? Будто заснул, а глаза открыты. Тебе худо? - наклонился к нему встревоженный отец.

- Да как сказать ... - Митя обеими руками потер лицо и тихо пробормотал. - А личем, пожалуй, было бы проще. Такого Истинного князя еще попробуй - не признай.

А вот живого и на первый взгляд обычного юношу ... Пусть даже Моранычи его попросту почуют. А другие Кровные? Симарглыч Урусов силу Истинного Князя хотя бы видел своими глазами, а как поступит глава рода Урусовых-Симарглычей? Признает Митю, или посчитает это невыгодным? Да и мало ли при дворе государей-Даждьбожичей людей не Кровного, а дворянского происхождения, для которых Истинный Князь и вовсе не более, чем сказка полутысячелетней давности?

- Если ты захочешь ехать в Петербург, я подам в отставку и поеду с тобой! - решительно объявил отец и тут же замер, в такой же растерянности, как и Митя.

Тот улыбнулся в ответ: зная, как дорога отцу его карьера, жертву он оценил, но они оба понимали, что она бессмысленна. Важный полицейский чиновник Меркулов и впрямь мог помочь, а вот отставной коллегии советник тут же терял влияние и связи.

- Белозерские ... - хором произнесли отец и сын, а потом отец нахмурился и недобрым тихим голосом спросил, - личем, говоришь, мог стать ... А они об этом знали?

На что Митя глухо пробурчал:

- Они и вовсе полагают, что лучше знают, каким должно быть Истинному Князю.

- А ты как полагаешь?

- Что, если они ошибутся, ответственность за их ошибки все равно падет на меня! - зло ответил Митя. - Так я уж лучше за свои ...

- Резонно, - отец в раздумьях побарабанил кончиками пальцев по столешнице. - Но я так и вовсе ничего, кроме сказок, об Истинных Князьях не знаю. Я даже не знаю, может учителя какого найти? Хотя, где? Не худо бы разобраться, какие относительно Князей Истинных имеются положения и установления, - и тут же досадливо сморщился. - Чтимые Предки, так этого же даже в «Сводах Законов» не найдешь, там самые старые нормы от Петра с Екатериной!

Ответить Митя не успел - с нижнего этажа донесся пронзительный вопль:

- На помощь! Аркадий, на помо...

К лестнице Митя добежал первым. Перегнувшись через перила, увидел тетушку, собственным телом прикрывающую Ниночку от мары. Склонив голову к плечу, рыжая смертевестница разглядывала вопящую Людмилу Валерьяновну – крылья мары были недоуменно приподняты. Выскочивший из привратницкой Антипка вскинул ружье и подрагивающим от страха голосом прокричал:

- А ну отзынь от барыни с барышней, нежить проклятущая!

- Я не проклятущая. Я весьма даже достопочтенная и высокопоставленная