срывающимся от волнения голосом окликнул ты. – Умоляю, поверь! Не Ворон говорит с тобою, а валун. Мы не ведаем, что он замыслил и чего добивается. Дозволь ксуланцам пересечь пролив! Только пусть змея пообещает не таить на нас зла ни сейчас, ни по возвращении. Забудь о них, главная напасть сейчас – вербы.

– Внемли своему соратнику, Глашатай Ворона, – поддержал Дэра. – Не знаю, о каком валуне он толкует, но Эоло показал себя человеком мудрым и практичным. Отошли ксуланцев прочь. Немедленно.

– Мудрости Эоло действительно не занимать, – согласился Мават. – Однако и он способен заблуждаться.

Он занес клинок – змея зашипела.

– Змея пообещает что угодно, а после подошлет сюда другого бога, не связанного никакими обязательствами.

– Глупый мальчишка! – воскликнула Зизуми.

Она плакала то ли от осознания, что Безмолвный бог утратил несокрушимое прежде могущество, то ли от страха за Ираден, то ли – за судьбу Мавата.

– Попробуй убить меня, – обратился Мават к змее. – Ты видела, что сталось с Окимом. И тебя постигнет та же участь.

– Ты погибнешь, Глашатай Ворона Мават, – предупредил Дупезу.

– С рождения меня готовили к смерти, – спокойно отозвался тот. – Моя гибель лишь укрепит бога Вастаи. И избавит Ираден от вашей скверны.

– Я не желать тебе смерти, – прошипела змея. – Но если вынудишь, убью.

– Последний шанс, Глашатай Ворона Мават, – пытался вразумить собеседника Дупезу. – Либо мы уходить с миром, либо с боем, оставляя после себя кровь и разрушения.

– Покровитель Вастаи не допустит этого. – Мават воздел руку с клинком, а второю поманил к себе змею. – Давай, покажи, на что ты способна.

– Не смею отказать, – прошипела змея, присовокупив пару слов на незнакомом тебе наречии.

Мават победно улыбнулся. В следующий миг глаза его вылезли из орбит. Он покачнулся, упал на колени, судорожно хватаясь за грудь. Ты рванул к нему с воплем: «Господин!»

Но Мават уже повалился ничком на каменные плиты подле убиенных Окима и Гибала. Ты схватил его за плечо, пытался перевернуть, но он вдруг обмяк. Бездыханный.

– Невелика премудрость, – молвила змея. – А для бога и вовсе пустяк.

– Распорядитель, – чинно произнес Дупезу.

Дэра отвел взор от мертвого Мавата и в онемении уставился на ксуланца.

– Матерь Зизуми, – позвал ксуланец.

Но Зизуми, зажав ладонью рот, смотрела только на Мавата. Дупезу коротко кивнул тебе, склоненному над трупом.

– И ты, друг Эоло. Мы все еще живы. Ворон ли, валун, покровитель Вастаи не причинить нам вреда. Впрочем, мы уходить. А вы не мешать и не удерживать.

– Да, мы живы, – шипела змея. – Ну и где хваленый бог Вастаи?

Вот тогда я молвил свое слово, и от звуков моего оглушительного голоса содрогнулись стены башни.

– Я – Сила и Кротость Холма! Бог Вастаи, до сих пор хранивший Ираден! А ты, змейка, будешь не первым богом, погибшим от моей руки. И даже не вторым.

Скованный ужасом, ты склонился над распростертым телом Мавата. Впрочем, ты единственный слышал мой голос и прежде. Единственный догадывался о неминуемой развязке.

Встань, Эоло! Утри слезы и взгляни на горизонт! Знаю, ты скорбишь по Мавату и боишься за себя. За судьбу Ирадена. Но пока Матерь Зизуми и Дэра стоят как вкопанные, не в силах шелохнуться, пока Дупезу со змеей столбенеют, не подозревая, что участь их предрешена, поднимись, Эоло! Устреми взор на горизонт!

Видишь белые всполохи на северо-востоке? То не облака, а паруса кораблей. Можешь ли ты счесть их? Едва ли.

Не рискну назвать точную цифру, но ручаюсь, сюда плывет целая армада. Если мои догадки верны, кораблей великое множество, а на носу одного из них высится обломок камня, рухнувший с неба десять тысяч лет назад, – камня, где соединились железо и хризолит. Если мои догадки верны, в недрах камня таится бог. Мой верный друг Мириада. Древнее божество.

Коим являюсь и я.

Ворон провозгласил смерть всех богов, вставших на защиту града Вускции. Однако ни могущества всех малых покровителей Ирадена, ни власти, отнятой у леса, не хватило, чтобы претворить сказанное в жизнь. Мы с Мириадой по-прежнему здравствуем. Молва гласит, будто древних богов почти невозможно убить.

Очевидно, Ворон надеялся, что со временем его слова обретут силу, утраченное могущество вернется. А до тех пор он будет черпать мои ресурсы, ими поддерживать в себе жизнь и исполнять обязательства перед Ираденом. И сокроет от врагов свою немощь. Ведь даже спустя столько лет, узнай в граде Вускции, как легко можно избавить себя от диктатуры Вастаи… в общем, Ворону пришел бы конец. В чем он ни секунды не сомневался.

На свою беду, Ворон не подозревал, что валун, которому он обязан жизнью, и есть тот самый бог, вершивший свою месть.

Ступай, Эоло! Вместе с Дэра возьмите под руки Зизуми и выведите ее из башни. Ибо я не желаю ей зла.

Обливаясь слезами, ступай на постоялый двор, где Тиказ затаилась в ожидании сумерек. В ожидании тебя. Возьми ее за руку и вдвоем покиньте Вастаи. Бегите на запад и укройтесь у матери Тиказ. Не страшитесь врагов, ибо вы оба под моей защитой.

Что же до остальных обитателей Вастаи и Ирадена… Увы, их не коснется мое покровительство. Им предстоит сразиться с Охотницей, вербами, Мириадой.

Я терпеливо, кротко ждал этой минуты. Наблюдал. Планировал. Малыми шагами двигался к своей цели. Ничего личного, лишь месть Ворону и Безмолвному богу, задумавшим убить меня. Надеюсь, ты понимаешь. Очень надеюсь.

Ступай, Эоло! Покинь это проклятое место!

Пора низвергнуть башню!

Действующие лица

Боги

Древние

Сила и Кротость Холма

Мириада

Боги Ирадена

Ворон

Бог Безмолвного леса

Курган из Черепов

Боги града Вускции

Ойссен

Адим-Шах

Вербские боги

Охотница

Боги Ксулаха

Змея

Прочие боги севера