смирно. — Да я такой старый, что уже и не вижу-то путем. Мне все холмы теперь на один вид.

— Один не один, а я не хочу, чтобы меня народ осудил за глупость. Стой и не двигайся.

— Стою, — Кирилл замер.

По влажной земле зашлепали частые шаги. Любопытство раздирало поднять край повязки и выглянуть из-под нее. Интереснее всего было рассмотреть, как приспособились жители этого поселения к новым условиям. Однако, держать данное Роману обещание он считал святой обязанностью. Не стоило начинать знакомство с незнакомыми людьми с подозрений в шпионаже. В который раз он посчитал себя наивным простачком, выбравшимся из поселения таких же наивных простачков.

Прошло не меньше получаса. Никто так и не объявился.

— Эвакуируются что ли? — пробубнил Кирилл.

Он представил, как напуганные жители хватают всё, что можно унести в руках и бегут на новое место, обозначенное в аварийном плане, как резервный пункт «Б». И таких пунктов у них на целый алфавит. Вдруг, откуда-то ветерком потянуло запахом несвежего пота, пропитавшего одежду. Кирилл рефлекторно повернул головой в предполагаемую сторону.

— Так он видит всё, — раздался незнакомый голос.

Кирилл вздрогнул и полез к лицу, чтобы снять повязку.

— Стой, руки вниз, — приказали ему.

Он выполнил приказ.

— Это же дед, посмотрите, — это был уже голос Романа. — Он вообще не похож на шпиона. Поговорите с ним.

Теперь уже Кирилл расслышал шум шагов, издаваемых несколькими людьми.

— Я простой человек, который решил сходить в Оренбург и обратно, узнать, чем живут люди, обменяться опытом и некоторыми идеями, — произнес он на упреждение.

— Смотри-ка, действительно, дед. А тебя случаем не выгнали из села за то, что старый и бесполезный? Пенсионных фондов теперь нет, впрок на достойную старость не накопишь.

— Нет, не выгнали. У нас не выгоняют, — шутка разозлила Кирилла. — Я видел кое-что по дороге, поэтому вам лучше отнестись к моему визиту серьезно и послушать.

— Что он видел, Ромыч?

— Он мне не сказал. Хотел поговорить с кем-то поглавнее меня, — ответил парень

— Ясно. Что будем с ним делать? — спросил голос.

В воздухе повисла пауза, заставившая старца Кирилла понервничать.

— Да чем мы рискуем? Пусть идет и разговаривает. Так же в повязке выпроводим и пускай чешет в свой Оренбург.

— А следы? Они же приведут прямо к нам.

— Я отведу его по воде, а потом дождь их все равно скоро смоет, — пообещал Роман.

— Только отведите меня к железной дороге, иначе я потеряюсь, — попросил Кирилл.

— Хорошо, к железке, так к железке, — снова пообещал Роман.

Кто-то взял Кирилла под локоть и повел. Они шли минут десять, после чего послышался шум, присущий поселению: голоса, стуки, скрипы и запах дыма.

— Снимай повязку, — попросил Роман.

Кирилл стянул ее и прищурился на яркий свет. Спустя полминуты, когда глаза привыкли, он увидел странное селение из десятка врытых в землю по самую крышу землянок, прямо как у партизан в брянских лесах. Он огляделся и понял, что поселение находится на некотором возвышении относительно остального ландшафта. Все окрестности просматривались далеко в стороны. Ему показалось, что преимущество у такого расположения есть только одно, чтобы враг не подкрался незаметно.

— Нам туда, — мужчина, голос которого Кирилл признал, указал на землянку ничем не отличающуюся от других.

— Ведите.

В полумраке подземного жилища горела лучина. Здесь пахло сырой землей, сырой древесиной и дымом, как в предбаннике бани топившейся по-черному. В дальнем углу отсвечивали два ружья, висевшие на стене. Вдоль стен, сбитые из разномастной древесины, расположились нары со скатанной в головах постелью. Кирилл ожидал увидеть здесь какого-нибудь главу поселения, но в доме никого не было. Промелькнула неожиданная мысль, что его хотят закрыть здесь. Кирилл резко обернулся, но наткнулся на добродушную улыбку мужчины.

— Все нормально, отец, этой мой дом. Добро пожаловать.

Кирилл снял с плеч ящик, плечи от которого неимоверно устали. Без него он готов был прыгать на несколько метров вверх.

— Проходи, садись, — мужчина указал на нары. — Меня Сергеем звать, а вас?

— Кирилл. Очень приятно.

— Взаимно.

Сергей полез в самодельный ящик и вынул из него банку с темной жидкостью. Разлил ее в две кружки. Одну из них подал Кириллу.

— У нас это называется «чих», чай из нихрена. Разные палки завариваем, кто что найдет. Чем больше пью, тем больше нравится. Жажду утоляет и силы придает.

— Буду, у меня как раз жажда и силы закончились, — Кирилл отхлебнул.

Вкус у чая оказался самобытным и непривычным. Слишком отдавал древесиной и древесным углем, но в то же время в нем чувствовалась конфетная сладость и терпкость.

— Как? — спросил Сергей.

— Нормально. Лучше, чем вода из лужи.

— Это точно.

Сергей сделал большой глоток и отставил свою кружку в сторону.

— Наш разведчик немного рассказал про ваш разговор. По правде говоря, я ему сначала не поверил, подумал, что кружите голову пацану. Котята какие-то, пешком в Оренбург, прямо сказка.

Кирилл улыбнулся.

— Ну, примерно то же самое мне говорили мои земляки, когда я сказал, что у меня есть идея сходить в областной центр. Решили, что у старика окончательно шарики заехали за ролики. Хорошо, что не препятствовали, даже помогали.

— Понятно, — видимо, Сергею была понятна позиция земляков Кирилла. — Давайте начнем с того, что Вы видели по дороге. Роман сказал, что это нас касается.

— Давайте, — согласился Кирилл, довольный тем, что события начали развиваться по его задумке.

Он рассказал об исторгающемся из земли битуме и людях, перерабатывающих его в топливо, и о том, что они не чураются питаться человечиной.

— Чёооорт, — Сергей взлохматил отросшие волосы. — У меня ведь сын две недели назад пропал из дозора. Я надеялся, что он вкалывает на переволоцких, и что я обязательно вызволю его как-нибудь, выкуплю или отобью.

— Извините, Сергей, но то, что я видел, возможно, единичный случай. Не делайте поспешных выводов.

— Вот уроды до чего опустились, — Сергей стукнул кулаком по нарам. — Надо отряд собирать, так дело продолжаться не может, всех перетаскают, как лисы кур из сарая.

Он встал, снял со стены ружье, переломил его, глубокомысленно посмотрел в пустые каналы ствола и повесил назад.

— Много их? — спросил он.

Я видел с десяток. По виду, они подготовлены к сражению лучше вас. У них и техника есть, и аппарат для ректификации. Думаю, вооруженное противостояние с ними обернется для вас проигрышем.

— Отговариваете? Почему? Я бы с удовольствием прикончил этих людоедов.

— Я бы тоже, — согласился Кирилл. — Только надо понимать, с какой целью собираетесь убивать. Если из мести, то ройте две могилы, для врага и себя. Если из соображения остановить распространение такой заразы в мыслях людей, как