стиснул зубы, Эстелла опустилась на колени рядом с ним.

— Ну-ну, — прошептала она, убирая воду с его побитого лица. — Я видела, что это произойдет. Я знала, что она предаст тебя. Потому я пришла.

Он открыл рот, чтобы сказать, куда ей засунуть наигранное сострадание, но Эстелла прижала палец к его губам, взглянула на Алгонквин, склонилась, и ее губы задели его ухо:

— Знаю, мы были врагами до твоего рождения, — прошептала она, каждое слово посылало облачка инея на его кожу. — Но ты не можешь сейчас вредничать. Хозяйка Озер хочет отдать тебя Ванну Егерю. Его гнев — неудобство для нее. Она не потащила тебя к нему сейчас, потому что знает, что я хочу забрать тебя.

— Почему? — прорычал Джастин. — Ты хочешь умереть?

Это должно было звучать как угроза, но Эстелла улыбнулась, словно он пошутил.

— Ты же знаешь, кто я? — прошептала она. — Сейчас ты малыш, но я видела будущее. Я видела, что ты станешь легендой. Твоя мать глупа, раз бросила тебя. Я не брошу. Я знаю, что ты достойный, Джастин, и я хочу тебя себе.

Он отдернулся, глаза расширились в смятении.

— О чем ты говоришь?

— Я хочу, чтобы ты присоединился к нам, — Эстелла окинула его взглядом. — Все меняется, и Дочери Трех Сестер — не исключение. Мы уже не можем игнорировать силу, и, в отличие от твоей матери, нам хватает ума понять это, — ее пальцы скользнули от его плеча по мышцам руки. — Мы не бросим тебя. То, что я готова забрать тебя у Хозяйки Озер, доказывает, как ты нам нужен. Я выпущу тебя из этой гробницы, где твоя глупая мать бросила тебя стать едой для рыбы Алгонквин, а в ответ прошу лишь быть мечом на моей стороне.

Джастин открыл рот, хотел сразу отказаться, но не смог. Идеи возникли в его голове. Опасные идеи, которые быстро стали опасными планами. Даже думать о таком было большим риском, но Джастин уже знал, что рискнет. Все-таки драконы, если и умирали, но не из-за того, что их резали на куски, чтобы покормить рыбу.

— Если я пойду с тобой, — сказал он, — я получу меч?

— Лучший, что у нас есть, — пообещала Эстелла.

Джастин задумался на миг, а потом кивнул.

— Договорились.

Эстелла ухмыльнулась еще раз и встала.

— Свена!

Джастин удивленно вскинул голову. Он не заметил еще одну драконшу, пока Эстелла не позвала ее. Когда она шагнула вперед, он понял, почему. Свена выглядела ужасно. Ее запах почти пропал, она хромала по каменной дорожке, словно проиграла во множестве боев. Она уже не выглядела как могучая Белая Ведьма, которую все опасались, но Эстелла будто не замечала ужасное состояние сестры. Она лишь кивнула на Джастина.

— Возьми наше новое сокровище домой, дай ему выбрать из арсенала наших матерей. Лучшее.

Свена кивнула без слов и сжала плечо Джастина. Холодный ветер поднялся, наполнил пещеру запахом снега и драконьей магией. Они стали сильнее, наполнили грот Алгонквин льдом, который духу не нравился. Джастин успел оценить это, и магия Свены впилась в его грудь и потащила его на другой конец мира.

* * *

— Твоя сестра выглядит нездоровой.

Эстелла отвернулась от падающего снега и посмотрела на Алгонквин. Постоянно меняющаяся Хозяйка Озер изменилась, пока она отвлеклась. Теперь вместо лица идиота Хартстрайкера дух выглядел как Эстелла, хитро улыбался ей у воды. Это нервировало, как всегда, но Эстелла уже видела уловки Алгонквин, и она не давала этому задеть ее.

— Моя сестра — мое дело, не твое.

Ее отражение рассмеялось.

— Ты не выглядишь встревоженной, — отметила она. — Это на тебя не похоже, Северная Звезда. Когда мы встретились впервые, твой клан был твоей жизнью.

— Мой клан — все еще моя жизнь, — рявкнула Эстелла. — Ничего не изменилось.

Алгонквин приподняла брови, недоверчиво глядя на Эстеллу, драконша отвернулась, хмурясь. Дух не могла понять жертвы, которые требовались от пророка. Конечно, ей было больно заставлять Свену страдать, но только так она могла уничтожить Хартстрайкеров. И ее сестра оправится, а о Брогомире Эстелла не могла такого сказать. Как и о себе.

Как всегда, эта мысль испортила ее настроение, и Эстелла перешла к другим делам.

— Полагаю, наше дело тут завершено, — сухо сказала она. — Я пойду.

— Еще нет.

Слова Алгонквин звенели эхом, вода вокруг них поднималась. Наверное, это должно было пугать, но было сложно испугать пророчицу, которая уже знала свой конец. Эстелла даже не вздрогнула, когда черные щупальца Левиафана появились из воды у ног Алгонквин, окружили островок стеной скользкой черной плоти.

— Я всегда рада помочь драконам порвать друг друга, — Алгонквин прошла к стене щупалец и села на нижнее, словно на трон. — Но я не могу отпустить тебя без оплаты.

Глаза Эстеллы расширились.

— Оплата? — завопила она. — Что я тебе должна? Я все это подстроила! Я вручила тебе детей Хартстрайкер на тарелочке. Ты так и охотилась бы на дракона из Ямы, если бы я не намекнула на мага-человека, и это было только начало, — Эстелла прижала ладонь к груди. — Благодаря моим усилиям самый большой в мире клан драконов вот-вот будет поглощен изнутри. Падения клана Хартстрайкер и Бетезды, как оплаты, мало за твою небольшую роль в этом?

— Смерть Хартстрайкер будет призом, да, — признала Алгонквин. — Если у тебя это получится.

Эстелла фыркнула.

— Сомневаешься во мне?

— Я сомневаюсь во всем, — дух впилась в Эстеллу ее презрительным взглядом. — Ты забываешь, белая змея, я старая. Старше тебя, твоих хваленых матерей, старше всех из твоего вида. Я видела, как невозможное происходило, больше раз, чем ты вдыхала, и я не доверяю ничему слепо, особенно мелким драконам-пророкам, которые считают себя умными.

— Она умрет, — прорычала Эстелла, подняла руку и показала духу оставшуюся черную цепочку на ее запястье. — Будущее скованно цепями, Алгонквин. Я не смогла бы спасти теперь Хартстрайкер, даже если бы хотела.

Дух улыбнулась шире, круг щупалец у острова сжался сильнее.

— А если ты не доживешь, чтобы увидеть это?

Эстелла не успела ответить, уже тяжелая магия в пещере удвоилась, послала ее на колени. Она спохватилась в последний миг, но не успела скрыть слабость от Алгонквин, которая радостно рассмеялась.

— Глупая змейка, — ее водянистый голос мерцал в предвкушении. — Ты сама пришла в мои владения. Даже заклинание твоей сестры не сможет пробиться без моего разрешения. Скажи, Северная Звезда, как выглядит твое будущее как головы на моей стене?

Когда она закончила, темная тяжелая магия Хозяйки Озер была как наковальня на плечах Эстеллы, но не могла сбить ее. Алгонквин была сильной для духа, но она все еще