21-го октября фон Бок арестован гестапо, вывезен в Берлин и 23-го октября расстрелян за предательство. Вместо него командующим группой армий «Юг» назначен командующий 11-ой армией Эрих фон Манштейн с присвоением ему звания генерал-фельдмаршала. Торопясь принять командование, 23-го октября Манштейн, не дожидаясь ночи, вылетел в Херсон, где находился оперативный штаб группы.

Это был последний вылет Василия в качестве командира особой авиагруппы. В штабе корпуса уже лежал приказ о присвоении ему звания подполковника и назначении командиром дивизии вместо полковника Матвеева, который отзывался в распоряжение Ставки. Командовать теперь Александру Андреевичу истребительным авиакорпусом. Завтра подполковник Иванов должен быть в Керчи, принимать дивизию. А сегодня он прощался со своими ребятами совместным вылетом на прикрытие вертолетчиков, которое, впрочем, в последние дни стало простой формальностью. После окружения немцы стали летать редко и робко, и если даже появлялись в небе, то, не принимая бой, тут же, как увидят советские истребители, убегали.

Вертушки успешно отработали по позициям румынского кавалерийского корпуса и потянулись домой, к Джанкою, куда перебазировались оба вертолетных полка после взятия станции советскими войсками. Василий с капитаном Карначенком шли парой свободного маневра, не участвующей непосредственно в прикрытии, но выполняющей роль резерва. Все согласно новой «Инструкции по воздушному бою истребительной авиации». Таких инструкций и наставлений в авиации последнее время стало появляться все больше и больше. Как обстояли дела в других родах войск, Василий не интересовался, но наверняка так же. Опыт первого года войны обобщается и перерабатывается.

Транспортный «Юнкерс» в сопровождении шестерки «мессеров» они с Колей заметили давно. Только прошли те времена, когда Василий мог безоглядно кинуться в бой. Сейчас у него своя задача, а такая вкусная цель достанется кому-то другому. Он собрался доложить земле о немцах, вдруг где-нибудь неподалеку найдутся наши свободные охотники, вот и примут толстяка. Неожиданно от Юнкерса отделилось два звена худых и кинулись на прикрывающую вертолеты группу. А транспортник, убегая, со снижением довернул на запад, в сторону моря. Зачем нужна эта глупая безрассудная атака? Их же никто не трогал. Нервы не выдержали? Кого же они охраняют тогда, раз так дергаются?

— Коля, — по-простому, без позывного вызвал он Карначенка, — давай накажем. Мой ведомый, твой ведущий. Валим их, потом займемся Юнкерсом.

— Принял.

Позиция для атаки была идеальная, чуть выше цели и от солнца, видимо, поэтому люфты не заметили их пару. Василий потянул ручку на себя, добирая высоту, и через крыло бросил машину вниз. В животе тут же возникло тянущее, леденящее восторгом ощущение свободного падения. Хищный вытянутый силуэт мессера стал резко приближаться, заползая в прицел.

— Нууууу, ещё чуть-чуууть! — срывающимся от волнения голосом потянул он, сдерживая желание надавить на гашетку. Рано, надо ближе, еще ближе. А вот теперь пора! К немецкому истребителю потянулись дымные полосы. В последний момент вражеский летчик что-то увидел или почуял, самолет дернулся, пытаясь уйти от неминуемой смерти, но поздно. Двадцатимиллиметровый снаряд, брызнув сверкнувшими на солнце осколками блистера, жадно впился прямо в кабину. А Василий уже промчался мимо сбитого немца. Поднырнув под брюхо Юнкерса, ушел на вертикаль. В глазах потемнело от перегрузки. Как там Коля? Забравшись на три тысячи, вывел машину в пологий полет и завертел головой. Нормально, ведомый на месте, четверка немцев увязла в карусели с группой прикрытия. А их мессеров не видать, только одинокий Юнкерс, нещадно дымя насилуемыми на предельных режимах движками, драпал к морю.

— Коля, бей его, — скомандовал Василий. Ведомый заслужил этот подарок. Сколько раз он снимал немецких асов с хвоста своего зарвавшегося командира, сколько раз закрывал его собой. Этот Юнкерс самое малое, чем Василий может отблагодарить своего боевого товарища и друга. В бою не спорят, и Карначенок четко отработал по правому двигателю транспортника. Второй заход и еще один движок окутался дымом, Юнкерс клюнул носом и то и дело проваливаясь вниз пошел на вынужденную.

— Десятка, здесь двадцатый, — вызвал Василий аэродром.

— Здесь десятый. Что у вас?

— Квадрат 82-14, улитка 6, на вынужденную сел немецкий транспорт. Шлите разведку, пусть посмотрят, кто-то жирный там.

— Повторите, двадцатый.

— Квадрат 82-14, улитка 6. Сбили Юнкерс с важными пассажирами. Шлите разведку. И прикрытие не забудьте. Думаю, жарко тут будет.

— Принял, двадцатый — даже сквозь помехи было слышно, как зазвенел голос радиста на командном пункте. Василий злорадно усмехнулся, представив возникшую на аэродроме после его доклада суету.

— Одиннадцатый, — вызвал он Агеева.

— Здесь, — майор был как всегда спокоен, не смотря на то, что только что вышел из боя.

— Доведете вертушки? Мы останемся, покараулим пока.

— Принял, доведем. Осторожно тут.

— Мы незаметно, — хохотнул Вася, нарезая круги над замершим на земле Юнкерсом, из которого выскочили люди, принявшиеся тут же с опаской вглядываться в небо. Смотрите, смотрите. Теперь вам деваться некуда, теперь вас не упустим, даже если придется схлестнуться со всеми Люфтваффе. Только б топлива хватило. Надо писать Лавочкину, 40 минут полета на боевых режимах, это мало, очень мало. Пусть сегодня предельный режим использовали не так уж много, но все равно, горючки осталось минут на 20-25, а надо еще вернуться. Так что минут 7-10 еще можно покрутиться, а потом домой. Главное чтоб наши успели добраться до Юнкерса раньше, чем немцы. Глупо было бы предполагать, что сбитый транспорт не сообщил о вынужденной посадке.

Через десять минут пришлось уйти. Утешало одно, немцы тоже пока не появились. На подходе к аэродрому увидели, как им навстречу пошла двойка Ми-2 и четыре звена истребителей. Нормально. Вряд ли фрицы поднимут в воздух эскадрилью. Нет у них сейчас такой возможности.

А в это время генерал-фельдмаршал Эрих фон Манштейн нервно поглядывал в сторону Симферополя, откуда должна прибыть вызванная по рации помощь и на небо, откуда могут налететь проклятые русские. Варвары! Дикари! По всем канонам военного искусства они должны были капитулировать еще осенью прошлого года, когда доблестные немецкие войска вплотную подошли к их столице. Но они дрались, как загнанный в угол зверь. А Вермахт был не готов к зимней кампании. Снег и морозы сделали свое дело. В результате сначала разгром группы армий «Центр» под Москвой, а потом «Север» под Ленинградом. А сейчас настал черед юга. И кто в этом виноват? Остолоп фон Бок, не сумевший распознать подготовку русских к такому масштабному наступлению? Так и для него самого это наступление оказалось таким же сюрпризом. Казалось