— Нет, не стоит, — ответил король, увидев на лице своей жены страх. — Что тебе нужно?

Арантир чуть наклонил голову.

— Ты всерьёз задаёшь этот вопрос? Ультиматум. Я привожу вас к подчинению. Тебя. Либо, если ты не согласишься, — Арантир указал на наследника. — Его. Если и он будет против, следующего. Мне неважно, кто формально будет здесь править. Реально управлять всем будет он.

В дверь прошёл лич. Хотя мертвец парил над полом, так что слово «вошёл» не совсем верно. Лич остановился рядом с Арантиром.

— У вас же принципы! — выкрикнул наследник. — Ваши послы убеждали нас, что Первый Союз не настроен на силовое решение конфликтов!

Арантир обернулся.

— У нас да, принципы. А вы собрали коалицию и потирали лапки, ожидая, пока Серая Цитадель вгрызётся нам в глотку. Наше стремление к миру не означает, что мы лишили себя права на защиту. Ещё тупые вопросы?

— Ваши действия вызовут асимметричный ответ, — отозвался младший брат короля.

— Мои действия уже являются асимметричным ответом, — отмахнулся лич. — Вы дёрнули дракона за усы и теперь возмущены, что он вас на месте спалил?

— Разбирайтесь с Цитаделью! При чём здесь мы? — добавила от себя королева.

Её кронлорд вообще проигнорировал. Наследник пытался сказать что-то ещё, но гвардеец не дал ему этого сделать. Лич же вновь сосредоточил внимание на короле.

— Итак, мне разговаривать с тобой, или сразу перейдём к младшему?

Арантир открыл глаза, расслабляясь.

— Мы договорились, — сообщил лич. — Доброе слово и отряд солдат, захвативший твой замок, убеждают лучше, чем просто доброе слово. Что там дальше?

Вместе с Арантиром в зале находились Хаарт, Алан и Каролина. Кронлорд назвал всё происходящее «операция: принуждение к миру», и уже почти восьмой час «принуждал» одного непокорного соседа за другим. Правда, пока прошёл всего четырёх, но подчинить четыре государства за восемь часов — это всё равно очень сильно. Если не считать, что десяток правителей при получении ультиматума сдались добровольно.

Тайра и Алиса наблюдали за происходящим через дверь. Подглядывали, откровенно говоря. Да и говорили совсем не о политике.

— Так непривычно, — призналась Тайра. — Хотя мимики ему по-прежнему не хватает.

Алиса не знала, согласиться с экс королевой или оспорить её вывод. Текущий вид Арантира приводил её в оторопь. Сопоставлять могущественного мага смерти, вернувшего себе физический облик и этого внешне легкомысленного, ставшего каким-то резким и нетерпеливым, бросающегося то ли какими-то афоризмами, то ли странными шутками, порой невпопад, мужчину не получалось. Арантир изменился. Не только и не столько внешне, сколько реакциями. Характер вроде бы остался тем же. Лич всё так же работал сутками, постоянно создавал свои проекции, участвуя в разработках и конструкторских проектах, частенько занимался каким-то несущественными, на первый взгляд, мелочами. Позавчера он притащил нескольких подростков, с которыми, как выяснилось во время разбирательства, во время компании пересёкся в походе. Детишки очень интересовались пороховым оружием. Арантир взял их помощниками и приставил к конструкторам. Дети в восторге, конструктора удивлены, а Арантир выглядел так, будто забыл о них в следующую минуту.

И всё же его реакции изменились. Прошлый Арантир не бросился бы «завоёвывать» соседей, попробовав найти более мягкий вариант, так казалось Алисе. Нельзя отрицать, что план Арантир приводился в действие, и при этом не проливались реки крови, как бывает во время настоящих войн. Однако это на него не похоже.

— Такая внешность, — продолжила Тайра, — это из-за того, что он вроде как под вампира выглядит? Хотя Алан чистый вампир, а внешность не изменилась. Значит, Арантир не из наших земель. Совсем не из наших.

В этот раз Алиса согласилась с Тайрой. Арантир выглядел если не чужестранцем, то как минимум метисом.

Похожие мысли крутились в голове трёх советников. Стоило Арантиру вновь погрузиться в управление нежитью, как Алан вздохнул.

— И ведь он подчинит всех. Проклятие! Месяц подготовки и один день на исполнение! Если бы знал, что так можно, давно бы сделал!

— Раньше Арантир так не мог, — возразил Хаарт. — И не захотел бы.

— Почему вы не попытались его остановить? — спросила Каролина.

Мужчины посмотрели на неё вопросительно.

— Что вы на меня смотрите? Я всегда был за жёсткие методы. Это вы обычно осторожничаете и взвешиваете ситуацию. Так почему в этот раз не попытались его остановить?

Мужчины переглянулись.

— Магия, — ответил Хаарт.

— Его сила изменилась, — подтвердил Алан. — Нам очень непросто ему перечить.

Каролина от такого заявления озадачилась. То, что Алан, вампир, созданный силой Арантира, подчинялся личу, воспринималось нормально. Но Хаарт, который как раз поднял Арантира, признающий силу и власть лича, вернувшего себе живой облик, несколько выбивал женщину из колеи. Каролина привыкла считать Хаарта равным Арантиру, может быть слегка уступающим в магической силе, но не более того. Сейчас же что-то изменилось. Что-то очевидное и вместе с тем неуловимое.

От Арантира повеяло холодом, и лич открыл глаза.

— Готово. Правда, эти оказались настырными и решили с честью сдохнуть. Правителем будет Брайан, бывший полководец.

— Приемлемо, — приняла информацию Каролина. — Не лучший вариант из возможных, но его не придётся заменять через месяц или два.

— Он может столько и не прожить, — ответил Арантир. — Ещё есть цели?

— Нет, — отрицательно покачал головой Алан. — Это всё.

— Отлично! Ниндзя хорошо себя показали, — Арантир встряхнулся, будто его тело затекло от долгого бездействия. — Кое-что я ещё доработаю, но со своей задачей они справляются. Удар, правда, держат из рук вон плохо. Двое пали, один получил дубиной по черепу, второму разрубили тело на две части.

Рассказывал Арантир для Хаарта, тот заинтересовался новыми воинами. Некроманты создали достаточно много различной нежити, но творения Арантира стояли особняком, выделяясь эффективностью и рациональностью. Это касалось и оружия.

— Ты не сам их придумал, и слово это, — понял Хаарт. — Это из твоего прошлого опыта?

Кронлорд и не пытался скрывать или отрицать.

— Конечно, идея взята из моей памяти. Хотя и переработана, — Арантир вопросительно посмотрел на Хаарта. — А что? Что-то не так?

Хаарт качнулся на месте, находясь в глубоких раздумьях.

— Хочу понять алгоритм. Многие некроманты создавали свою нежить, но в большинстве случаев получается либо бесполезные уродцы, либо, реже, творения для очень узких задач. Ты работаешь иначе. Я хочу понять алгоритм.

Арантир отмахнулся.

— Это как раз просто.