– Димитрий, – спросил Евпл. – Что ты об этом думаешь?

– Понятно, что ничего не понятно, господин, – ответил капитан. Самое разумное – подождать развития событий и тот, кто первым решит на нас напасть и будет врагом. Сейчас же в наших трюмах находится ценный груз и нет необходимости бросаться в бой без явного осознания причин, его вызвавшего.

– Да, согласен. Ждать – не воевать, можно и понаблюдать.

Наблюдали не только Евпл и капитаны, но и все моряки. Обходить воюющие корабли не хотелось – ещё неизвестно как это будет воспринято, а приближаться – тем более. Вот так и стояли с опущенными парусами, проводя время как зрители в театре. Через пару часов ситуация начала проясняться и стал выявляться победитель. Моряки уже делали ставки, появится ли военный патруль, который разрешит сложившуюся ситуацию или нет. Выиграли те, кто не был оптимистом – несколько кораблей было потоплено, а оставшиеся собраны в одну флотилию, которая направилась в сторону восточного берега. Судовладелец с облегчением выдохнул и дал указание капитану продолжать движение к родной гавани…

– Человек за бортом! – закричал кто-то на палубе.

– Человек? – удивился Евпл.

Действительно, в воде виднелась чья-то голова, которая то опускалась, то поднималась вместе с волнами. Полетели спасательные канаты и тонущий смог ухватиться за один из них. Мокрое тело подняли на палубу и оно оказалось обессиленной женщиной лет сорока. Когда спасённая пришла в себя, то попросила позвать капитана.

– Благодарю, капитан, за то, что вытащили меня из воды.

– Я капитан Димитрий Лименарий. Кто вы и как оказались в такой ситуации? – спросил Димитрий.

– Меня зовут Аглая. Мой муж… – слёзы проступили на лице женщины. – Мой муж Дамиан Балла был торговцем и владельцем флотилии, на которую несколько часов назад напал его бывший компаньон Орест Канелиди. Мужа схватили, а меня же просто выбросили за борт, – Аглая зарыдала и некоторое время не могла остановиться.

– Мы видели это сражение. Но не знаем причину такой агрессии? – Димитрий решил разговорить женщину, чтобы не дать ей впасть в истерику.

– Причина в том, что он считал себя обделенным при подсчёте прибыли.

– Понятно, – только и мог сказать Димитрий. – История о том, как компаньоны поссорились из-за того, что каждый считал себя обманутым, стара как мир. Мы направляемся в Антиохию, откуда вы можете отправиться куда вам захочется.

– Может… – неуверенно начала Аглая. – Если бы ваши корабли последовали за флотилией Канелиди, то я могла бы подать жалобу в правление порта, где он остановится.

– Те корабли направились к побережью. А вот где и когда они пристанут, я не знаю, да и не имею желания узнавать, но я могу высадить тебя, женщина, у ближайшего берега. Ну а там ты можешь искать своего мужа…

Месяц спустя. Пока продолжались неудачные попытки построить плавильную печь, Евплу показали показали процесс изготовления мечей. Кузнецы начали вытягивать лидийские заготовки в длинные полосы, а потом соединять пластины стали разной степени твёрдости в единый брусок – своеобразный зародыш будущего качественного меча. Хотя Евпл всего этого не знал ещё несколько седмиц назад, но сейчас смотрел на процесс и многозначительно кивал. Ну а что ещё должен делать хозяин, целиком полагающийся на умения своих мастеров? Разве Евпл мог ранее предположить, что отличный клинок сочетает два качества – пластичную сердцевину и твердые кромки? Оказывается, что меч, выкованный из одного куска стали, не слишком высоко ценится мастерами боя.

Ближе к концу дня молодой владелец эргастерии уже держал в руках черновую форму будущего клинка. До своей окончательной формы изделие пройдёт ещё несколько этапов. Первый – его надо накалить для получения более однородной структуры с последующим охлаждением на открытом воздухе, потом произвести лёгкий отжиг с очень медленным остыванием. Третий этап – закалка клинка, то есть нагревание с последующим моментальным охлаждением в масле. Евпл видел как в Велгороде мастер Алексей Акимов охлаждал в воде, но это очень простой, дешёвый способ, поскольку лучший результат даёт только погружение в масло.

Четвёртый этап – отпуск. На не слишком сильном огне производится медленный нагрев клинка с последующим же медленным охлаждением, и эти действия повторяются несколько раз. После остаётся шлифовка, заточка и сборка.

– Хозяин, – обратился один из двух рабов-колхидцев. – Если ты хочешь наладить массовое производство оружия, то создание его частей лучше поручать разным работникам. Одни будут ковать, другие – делать ручки, третьи – гравировку и это повысит как скорость производства, так и качество. Если же один человек будет делать меч от начала до конца, то потребуется очень много времени.

– Я понимаю это, – ответил Евпл, хотя раньше об этом и не задумывался. – Вот только насколько важна гравировка? Ведь она нужна лишь для дорогого оружия, которое вряд ли мы сможем делать в больших количествах.

– На всё твоя воля, хозяин, – с поклоном ответил раб. – Но необязательно делать замысловатую гравировку, подобной той, что имеется на твоём кинжале. Достаточно небольших уникальных узоров, которые сразу будут выделять твоё оружие среди множества других. Со временем, люди начнут узнавать этот узор, и это повысит твою известность. Можно, даже, вплести в узор твоё имя.

– Я подумаю об этом.

Молодой хозяин действительно заинтересовался подобным предложением, которое не было уж таким необычным. Многие мастера ставили свои знаки-клейма, удостоверяющие происхождение оружие, но такие клейма легко подделывались, пусть и не совсем точно. Гравировку же подделать значительно труднее, да и намного затратнее, и её не сравнить с ударным клеймом в виде простого изображения или нескольких букв.

Евпл настолько увлёкся этими мыслями, что не заметил, как оказался в своём доме. Если гравировку будет производить обычный человек, то она будет выполнять роль опознавательного знака. А вот если к этому процессу присоединится Евпл, то можно добавить силу какой-нибудь стихии, и тогда оружие будет не просто редким и дорогим, но и обладать уникальными свойствами. Но как это сделать?

Самое простое решение, к которому пришёл Евпл – это прикрепить к навершию кристалл, куда и можно вливать силу. Но это будет работать лишь до того момента, пока сила не израсходуется. Вряд ли кто отдаст много денег на уникальный меч, который перестанет быть таковым после нескольких ударов. Значит, надо или сделать так, чтобы кристалл сам подзаряжался силой, поступающей