Злилась. Очень.

Но не на него. На дядю. А раз до главы рода Монрей мне добраться не удастся, я срывалась на Темном. Кроме того, это отличный способ скрыть свои истинные чувства, которые сдерживать становилось все труднее.

— Ты должен был меня спросить, Хоторн. Но ты решил, что можешь так легко и просто взять и решить все за меня. Мы смогли бы справиться с привязкой. Да, сложно, трудно, но смогли бы. Ты жил бы долго и счастливо со Снежей, а я вышла замуж за Пите….

— Нет! — неожиданно жестко оборвал меня мужчина, заставив вздрогнуть. — Ты выйдешь за меня, Лирин. Завтра утром ты станешь моей женой. И уже не сбежишь, не закроешься под маской равнодушия. Она и сейчас тебе не помогает. Я-то закрылся, а ты — нет.

Я сглотнула, с ужасом глядя на него.

— И я чувствую все. — Коннор шагнул вперед. — Все твои чувства. Эмоции. Страхи.

Каждое слово он сопровождал шагом, все ближе подбираясь ко мне.

— И Питера ты не любишь. Я это точно знаю.

Темный застыл в полуметре от меня, не делая попыток коснуться и убрав руки в карманы пальто.

— Неужели? Ты в этом так уверен? — с вызовом глядя ему в глаза, спросила я.

— Да. Потому что ты любишь меня.

Солгать.

Обмануть.

Громко рассмеяться, глядя прямо в наглые черные глаза.

О, как много я хотела сделать, но отлично понимала, что это ложь, в которую никто не поверит.

— Это не имеет значения, — упрямо произнесла я.

Выше задирая подбородок и всем своим видом демонстрируя, что готова в этом споре идти до конца.

— Наоборот, как раз именно это и имеет значение для нас. Только это. Ты любишь меня, я люблю…

— Не надо!

Я отвернулась к озеру.

Лишь бы не видеть его глаз… лишь бы не слышать этого признания, которое еще больше все усложнит.

От самоуверенности не осталось и следа.

Его слова, это признание…

Я ведь давно это чувствовала и знала. Но одно дело — знать, а совсем другое — слышать. И тело не могло на это не среагировать.

«Успокойся, глупое сердечко! Нечего так биться и радоваться, — мысленно уговаривала я. — Это не поможет нам».

— Почему я должен молчать и скрываться, Лирин? — спустя несколько долгих секунд спросил Хоторн и неожиданно выдал новое предположение: — Они угрожали тебе?

— Кто?

— Глава, твои родственники или Питер, — перечислил Коннор. — Они угрожали тебе? Заставляли что-то сделать?

— Что сделать? — тихо спросила я, продолжая смотреть на темную гладь воды.

— Я отлично знаю Финиса Монрей. Старый лис. Он точно воспользуется шансом добраться до меня или моей семьи. Он уговаривал тебя шпионить за нами?

Вот он — мой шанс.

Шанс взять и все рассказать, поделиться болью, которая вот уже четыре месяца разъедала мне сердце.

Ведь это так легко — повернуться к нему и сказать, глядя прямо в глаза: «Я Айрин Монрей, Хоторн. Я — твоя жена. Живая и невредимая… Они солгали!»

И…

И это ничего не даст.

Они ненавидят друг друга. Хоторны и Монрей. Ненавидят, презирают и непременно воспользуются случаем, чтобы уничтожить один другого.

Кроме того, дядя за время своего руководства сумел нажить много врагов.

Коннор воспользуется случаем, чтобы уничтожить главу, и тогда…

Тогда падет не только Финне Монрей, но и все его ближайшее окружение, которое также было втянуто в эту интригу.

Наш род лишится руководителей, всей верхушки власти. Наступит смута, неразбериха. Обязательно кто-то захочет занять пустующие места. И этих желающих будет очень много. Грызня, доносы, убийства… брат пойдет на брата.

О куполе забудут, и наш мир падет.

Все из-за одной глупой девчонки из рода Монрей, которая влюбилась в темного.

— Нет, — глухо отозвалась я, зажмуриваясь от очередного порыва ветра.

— Ты лжешь.

Пришлось вновь лгать.

— Глава пытался, — уклончиво ответила ему, сильнее кутаясь в шаль. — Я отказалась.

— Поэтому он запер тебя здесь и поставил охрану?

— Да. Все надеялся, что я передумаю.

— Я не дам тебя в обиду, Лирин.

Хоторн подошел ближе и осторожно сжал мои плечи, касаясь губами макушки.

— Я никогда и никому не позволю тебя обидеть. Обещаю.

Ком у горла стал еще больше, а на глаза набежали слезы.

Нет, всему виной ветер, а не тоска, разъедающая душу.

— Я знаю… знаю…

Повернувшись к нему лицом, я коснулась золотых пуговиц его пальто, все еще не в силах поднять глаза и встретиться с ним взглядом.

Он же поймет, сразу догадается обо всем.

— Надо возвращаться в дом. Скоро начнут съезжаться гости. Сам глава обещал приехать. Если он увидит нас вместе… ему это точно не понравится. Не стоит давать Финису повод для скандала.

— Скандала не будет. Ты моя невеста, Рин, почти жена.

— Почти, — эхом повторила я, слегка отталкивая его вперед ладонями.

Хоторн послушно отдалился, давая мне возможность обойти его.

— Что тебя тревожит? Я же чувствую, что что-то не так…

— Этого не должно было быть. Все неправильно, — вырвалось у меня.

— Ошибаешься. Сейчас как раз все правильно и именно так, как и должно быть.

Я быстро прошлась по доскам, которые вновь заскрипели под ногами. Но заговорила, лишь когда оказалась на земле.

— Ты оплакивал ее? Айрин? Свою жену?

«Боги, зачем я спрашиваю? Хочу найти новый повод для скандала? Потому что ругаться и злиться на Коннора значительно проще, чем сгорать от нежности и любви!»

— Рин…

В его голосе даже можно было уловить оттенки вины.

— Значит, нет, — не сбавляя темпа, произнесла я и начала подниматься на холм.

— Рин, мы же не будем ругаться из-за Айрин Монрей. Это не смешно.

— Ты прав, совершенно не смешно.

— Рин!

Коннор догнал меня за пару секунд, схватил за руку, разворачивая к себе. Да так резко, что я влетела в него, лишь в последний момент успев подставить ладони, которые сейчас упирались в сильную мужскую грудь.

— Я знаю, что с тобой, — неожиданно мягко произнес мужчина, убирая прядку, с которой играл ветер, мне за ухо. — Ты нервничаешь из-за свадьбы, как и все невесты. Волнуешься, переживаешь. Это нормально.

Тембр его голоса, взгляд, тепло прикосновений — все это будто окутало меня мягким облаком, даря неожиданное успокоение, которого так не хватало эти месяцы.