миг начинают мелькать разноцветные мушки, руки против воли слабеют, разжимая сухие запястья, сомкнутые вокруг моей шеи, и я проваливаюсь в кромешную тьму.

***

Макс

После допроса Хантера…

Я перестал верить в Бога в тот день, когда впервые побывал в горячей точке. Тогда я убедился, что не Бог творит зло или добро, а мы сами. Это не Бог вкладывает в наши руки оружие и не Бог отнимает жизни, нажимая на курок, а люди, возомнившие себя вершителями судеб. Но сейчас я почему-то молюсь. Прошу только о двух вещах: пусть она будет жива, и пусть это дурное предчувствие, которое занозой засело в моём подреберье, окажется какой-нибудь желудочной коликой. Меня уже не волнует Демон, Батлер и все те, кто встанет на моём пути в будущем. В данный момент для меня имеет значение только настоящее. Я боюсь не успеть и боюсь, что Лили догадалась про отслеживающее устройство в телефоне, и на самом деле она сейчас не у себя. Плохи мои дела. Раньше в моём лексиконе не было трусливого слова «боюсь».

Резко торможу возле дома Лили, сбивая урну, судя по грохоту металла. Но сейчас мне настолько плевать, что вылетая из машины, я даже не закрываю за собой дверь.

У меня дежавю: я снова колочу по этой двери, только на этот раз она открывается. На меня в упор смотрит ошеломлённая Джилл. Не дождавшись приглашения, молча и бесцеремонно вхожу в квартиру, держа курс на комнату Лили.

— Макс, она уехала, — останавливает меня безжизненный голос девушки.

Будто не услышав, распахиваю дверь спальни и понимаю, что Джилл не врёт. Комната пуста. Разве что на тумбочке лежит её телефон. Нажимаю кнопку питания. Так и есть: включён. Что же ты наделала, Лили…

— Куда? — наконец, отмираю я.

— Она просила не говорить, — Джилл начинает шмыгать носом, будто догадываясь, что без причины я не стал бы вламываться к ним вот так. — В Саванну, — тут же не выдерживает моего испепеляющего взгляда.

— Давно?

— Часа два назад, а ч-что?

— Лили сменила номер? Я звонил ей. Она недоступна.

— Нет. Просто купила новый телефон. Макс, ты меня пугаешь. В чём дело?

Снова вхожу в спальню Лилиан и начинаю обыскивать тумбочку, судорожно цепляясь за последнюю надежду. Её нигде нет. Нет, не надежды, а синей безделушки.

— Что ты ищешь? — Джилл кружит вокруг меня, ещё больше нервируя.

— Сапфир. Он у неё?

— Д-да.

— Хоть что-то, — сдержанно отвечаю несмотря на пламя внутри и спешу на выход, набирая Брайана.

Неугомонная Джилл шагает вслед за мной:

— Макс, что случилось? Скажи, что мне делать?

Оборачиваюсь, пока идут длинные гудки:

— Молись, — и захлопываю дверь.

***

Брат отвечает с третьего дозвона, громко зевая:

— Здравия желаю, полковник. — Знаю, что он не спал почти сутки, но что поделать.

— У нас проблемы, — лихорадочно расстёгиваю верхние пуговицы рубашки, удушающие меня, и завожу двигатель. — Сколько тебе нужно времени, чтобы определить местоположение Лилиан? На ней камень.

— Так и знал, что ты помешался на этой девчонке, — зло усмехается, явно взбодрившись, и добавляет: — Она того стоит?

— Она стоит гораздо больше! — практически рычу на него. — Будем и дальше вести задушевные беседы, или ты всё-таки мне поможешь?

— Не нуди. Уже ищу, — на фоне слышу звук клавиш. — Нашёл. Майами-Лейкс. Радиус поиска метров пятьдесят. Почему-то сигнал плоховат, но точка не двигается.

— Скинь мне координаты.

— Слушаюсь!

— Не дерзи. И спасибо, — скидываю Брайана и сразу набираю Кейт.

— Макс, наконец-то! До тебя не дозвониться! — взволнованная тирада Лоуренс заставляет меня напрячься.

— Ну? — подгоняю её.

— Мы вскрыли дом Шанталь. Слушай, это пи**ц. — Если она нецензурно выражается, дело — дрянь. — Тут целый алтарь, посвящённый Хантеру. Сотни его фотографий. Она точно душевнобольная. И ещё… В гараже стоит машина Лилиан, но её самой здесь нет. Экспертов уже вызвала.

— Кейт, ты серьёзно? Может, надо было начать с этого? — скрежещу зубами, вцепляясь в руль мёртвой хваткой.

— Я звоню Батлеру? Он должен знать, — спрашивает уже более поникшим голосом.

— Я сам ему позвоню, — отклоняю вызов.

Чёрт, чёрт… В очередной раз вымещаю свой гнев на несчастном руле, ставшем мне боксёрской грушей. В последнее время я стал так часто обращаться к чёрту, что он наверняка ждёт меня в аду с распростёртыми объятиями. Если я сейчас сообщу координаты местонахождения Лилиан, ко мне будут вопросы. Я подставлю всех, кто участвует в спецоперации по Батлеру. Придётся действовать в одиночку. Тяну руку под соседнее сиденье и, достав оттуда свой Кольт, засовываю его за пояс. Если понадобится, убью эту с*ку, не дрогнув. Спасибо тому гневу, который сейчас бурлит во мне, как вскипающая лава.

Казалось, этот день уже не может быть хуже, но нет. На дисплее смартфона высвечивается имя контакта, который звонит только в экстренных случаях.

— Слушаю, — прочищаю горло, чтобы вернуть себе самообладание.

— Макс, думаю, ты должен знать. Через час состоится передача партии.

— Я отказался от этого дела, Майкл, — ещё крепче стискиваю руль, готовясь услышать то, что мне точно не понравится.

— Знаю. Но решил предоставить тебе выбор. У них приказ открывать огонь на поражение.

— Какого дьявола? Ты дал слово! — глаза мгновенно наливаются кровью от неконтролируемой злости.

— Стивен перехватил один файл. Сегодня на встрече мы ждём чика́но28, который ускользает от нас уже больше десяти лет! Извини, но под раздачу попадут все. Сам знаешь, эти сволочи плодятся, как насекомые. О ней я позабочусь, не переживай.

О ней…

Только вот, если протянуть время, заботиться, возможно, уже будет не о ком.

— Где встреча?

— В порту, — быстро отвечает мой босс, будто только и ждал этого вопроса.

Сукин сын. О каком выборе он говорит? Надеюсь, моя семья простит мне этот поступок. Резко сворачиваю на обочину и снова звоню единственному человеку, на которого я могу рассчитывать, как на самого себя.

ГЛАВА 33 СПАСИТЕЛЬ

Лилиан

Господи, что за вонь? Джилл наверняка включила какую-нибудь «Битву шеф-поваров» и пытается повторить их шедевры. Знает же мою «любовь» к рыбе, а всё туда же. И почему так холодно? Она поставила кондиционер на минусовую температуру? Как же хочется спать… Но нужно встать и позвать её, иначе я здесь окочурюсь. Пытаюсь пошевелить конечностями, но тело меня не слушается. Ощущение, будто я отлежала не только руки, но и ноги.

Внезапно в ноздри ударяет резкий аммиачный запах, который заставляет меня выйти из небытия. Распахиваю глаза и рефлекторно тяну руку к ним, чтобы прикрыться от ослепляющего света.

— Проснулась? — этот голос служит триггером для моего сознания, в котором тотчас начинают мелькать кадры: вот