Но ведьмак только рассмеялся:

- Однако я счастлив, что я здесь. И даже запах дракона, забивающий нос, не мешает мне наслаждаться минутами, когда я могу держать тебя в своих руках. Но можешь продолжать злиться, моя маленькая принцесса, твоя милая, хоть и беспочвенная ревность невероятно греет мне душу, а на этот румянец сердитых щечек, скрытый от всех маскировочным средством, я могу смотреть вечно.

После такого признания я захлопнула варежку, так как не нашлась, что ответить. Да и к чему слова, когда он смотрит на меня тем самым влюбленным взглядом, от которого обиды мгновенно исчезают, а маленькое солнышко в груди светит так ярко, что, кажется, освещает весь зал. Поэтому я покраснела еще больше, вцепилась в своего ведьмака покрепче и остаток танца мы провели в молчаливой гармонии, покачиваясь под красивую мелодию.

Отзвучал последний аккорд, принц запечатлел на моей руке поцелуй, вызвавший табун мурашек вдоль спины, и отошел к Флай. Так, Гвен пока тоже на месте, все под контролем.

Проблемы начались примерно через полчаса, когда утомленные невесты начали покидать бал. Что и говорить, вечер выдался нервным, я и сама была не прочь уже вернуться в свою комнату. Ушли Сабрина и Оливия, затем зал покинула Флай, Ори проводил ее до самых покоев и, вернувшись в зал, отчитался. Я караулила Гвен, которая похоже совсем не устала от танцев и готова была плясать до утра.

- Что будем делать, Ори? Разделимся? Ты пасешь Флай, я Гвен?

- Нет, нам надо быть вместе, - помотал головой паук. – Шиазит пока никто не трогал, а бусы – главное звено в цепи ритуала. О, смотри, гномка куда-то пошла!

Оказалось, и Гвен решила покинуть бал. Я догнала ее на полдороги в комнаты, и остаток пути мы проделали вместе. Девушка от души поздравила меня с попаданием в финал и расстроенной не выглядела. Пожаловавшись на усталость, сообщила, что идет сразу спать и у дверей в свои комнаты мы распрощались.

- И что дальше, Ори? Все потенциальные жертвы разошлись по комнатам, может быть, ложная тревога?

- Не думаю, - паук был хмур. – Советую тебе переодеться, Алиска, а пока ждем тут.

Ждали мы еще минут сорок. Я успела переодеться в василисковый костюм, перекусить фруктами и заскучать, как вдруг Ори заорал:

- Сигналка на шиазит сработала!

- Что делаем, что делаем?! – я мгновенно подскочила с дивана и заметалась по комнате.

- Так, соберись, - в гигантском прыжке оказавшись у меня на руках, Ори вцепился шестью лапами мне в грудки и встряхнул меня. По крайней мере попытался. – Соберись, тряпка, я сказал! А теперь осторожно приоткрывай дверь и посмотри в коридор.

Стараясь не шуметь, я потянула створку на себя и выглянула в щель. Едва-едва заметила, как в конце коридора на лестницу повернула низкая фигура в желтом карнавальном платье.

- Гвен ушла! – зашептала я.

- За ней!

Выскользнув в коридор, я побежала за гномкой. На этаже невест было пустынно, но в общем холле все еще веселилась толпа гостей. Подумав, что в облегающей змеиной коже буду смотреться довольно приметно, я приказала костюму стать платьем, и он тут же трансформировался в черный наряд с прямой юбкой в пол. Ну, хоть так.

Лавируя между гостей и попутно принимая поздравления, мы с пауком продвигались к выходу из дворца вслед за уверенно идущей фигуркой в желтом платье.

- Не потеряй ее из виду, - нервничал Ори.

Кивнув охране на входе, я выбежала на улицу, озираясь по сторонам.

- Направо, она ушла туда! – прошипел мой тотем, тыкая лапой в нужную сторону.

Бросившись в указанном направлении, я остановилась у стены и осторожно выглянула за угол. Как раз вовремя, чтобы заметить, как гномка, если это была она, кинула что-то себе под ноги и исчезла во вспышке портала.

- Ушла порталом!

- Как такое возможно? – удивилась я. – На территории дворца никто не может телепортироваться.

- Она и вышла из дворца! И где-то раздобыла одноразовый портал. Впрочем, сейчас это не имеет значения, скорее, беги к портальной арке!

На ходу вернув костюму привычный вид, я со всех ног понеслась к беседке с портальной аркой. Тренировки не прошли даром, в портал до Древа Вечности я влетела практически не запыхавшись. Вылетев с обратной стороны, побежала дальше к кромке леса. Адреналин гнал меня получше Ориных причитаний. Гвен уже бывала под гипнозом, наверняка и сейчас кто-то воздействует на нее.

- Ори, надо позвать на помощь, - выдохнула я на бегу.

- Нет времени! Надо посмотреть, что там происходит. Вдруг мы ошиблись, и нет никакого заговора. Надо убедится!

В принципе, он прав. Будет неловко, если я подниму панику, а Гвен всего-то на море ходила посмотреть, не имея ни малейшего понятия о наших подозрениях. Но интуиции вопила, что все серьезно.

Около леса, паук проворно соскочил с рук и, обдав меня тонким слоем паутины, ринулся в чащу – я едва поспевала за ним, продираясь сквозь кусты. Когда до избушки по моим прикидкам оставалось совсем немного, тотем замедлился и обернулся ко мне.

- Сейчас идем очень тихо, Алиска, - прошептал он, прыгая мне на руки. - Спрячь меня в кармане, как в прошлый раз, я слишком заметен в своей красоте. Я буду тебя направлять.

О, да, мой повелитель. Впрочем, на споры времени не было. Примостив паука в карман-кенгуру на животе, я двинулась вглубь чащи.

- Завеса страха прямо перед тобой, - прошептал паук. – Изба за ней. Осторожно проходи сквозь нее и смотри в оба!

Глубоко вздохнув, я собралась с мыслями и сделала шаг вперед. И тут же перед глазами возник силуэт избы, и в ее крохотных окошках горел свет!

- Там кто-то есть! – прошептала я.

- Ясен красен, - так же тихо прошептал Ори. – Иди к окну!

Очень медленно, так, чтобы ни одна веточка не хрустнула под ногами, я продвигалась вперед, постоянно прислушиваясь. Но в избе было тихо, как и вокруг. Лес как будто вымер, цикады не поют, птички не щебечут…

Подобравшись к деревянной стене, я наклонила голову, пытаясь заглянуть в окно краешком глаза. Так, еще немножко и я увижу, что там внутри…

- Заходи, Алиса, мы все тебя ждем!

Незнакомый женский голос из-за спины испугал