- Забудь об этом. Никуда ты не поедешь!

- Нет, поеду!

- Мне не нужна твоя жертвенность!

- А мне не нужна твоя жалость! Я свободный человек, что хочу, то и делаю!

- Говоришь, свободный? - Алмаз подошел, схватил меня за запястье и рывком заставил подняться.

- Не смей ко мне прикасаться! - я попыталась отдернуть руку, но он не отпустил.

Приблизился к моему лицу и заглянул в глаза.

- Не нужно больше притворяться и так смотреть на меня! - Я отстранилась.

Его глаза потемнели и стали почти синими. Мне казалось, еще слово, и он начнет метать молнии.

- Контракт расторгнут, катись, куда… - договорить я не успела.

Он резко притянул меня к себе, заставив замолчать. Грубо поцеловал, будто в наказание за то, что пыталась его прогнать. Словно голодный терзал мои губы, впитывал каждый вздох, и никак не мог насытиться. Я хотела его оттолкнуть, но он только сильнее прижал меня к себе.

Я отозвалась на прикосновение его губ. Будто хотела показать, что он для меня значит, но не смогла подобрать слова. Поцелуй уносил меня далеко. В страну, где не было неравенства магов и резервуаров, где мы могли быть вместе.

- Сбежим вдвоем? - спросил Алмаз, прервав этот бесконечный поцелуй, будто прочитал мои мысли.

Я не поверила своим ушам. Неужели я ему небезразлична?

Он замер в ожидании ответа.

Порывы ветра налетали на шалаш. В костре потрескивали ветки. Мы стояли неподвижно и смотрели друг на друга.

Сквозь шум от порывов ветра вдруг раздался леденящий душу протяжный вой.

Алмаз выругался.

- Нужно разжечь костер снаружи, чтобы отпугнуть диких зверей, - он взял горящую головешку и вышел на улицу.

Я вышла следом. Алмаз поджег запас дров, который приготовил с вечера, чтобы поддерживать огонь в укрытии. Мы, не сговариваясь принялись подбрасывать в огонь хвойные ветки. Те вспыхивали ярким пламенем.

Вой, от которого кровь стыла в жилах, приближался.

Я узнала этот вой. Мне приходилось слышать его раньше. Сейчас он казался более свирепым, будто зверь только и мечтал о том, чтобы догнать нас и разорвать.

- Только не это! - я перестала подбрасывать дрова в костер.

Вселенская тьма! У меня даже нет возможности отбиваться с помощью магии. Этот монстр сожрет нас и не подавится.

- В чем дело? - спросил Алмаз.

- Если это тот, о ком я думаю, огонь не поможет. Ахма его не боится.

- Что еще за Ахма?

- Питомец Циркона.

Видимо, Алмаз понял, о ком идет речь.

- Запрягай собак!

Я замешкалась.

- Живо! - скомандовал Алмаз.

Делать было нечего, и я бросилась к собакам. В темноте и спешке непросто запрячь упряжку даже опытному погонщику, не говоря уже о человеке, который не умеет этого делать. Дрожащими замерзшими пальцами я отвязала собаку и пыталась накинуть кожаный ремень ей на шею, но ничего не получалось. Собака крутила головой и вырывалась. Остальные псы нервно лаяли, повизгивали и рвались с привязи.

Вой раздался совсем близко, и я поняла, что не успею. Алмаз что-то искал в санях. Возможно, охотничий нож.

В темноте горели зловещие глаза Ахмы. Зверь вышел в круг света и посмотрел на нас с недружелюбным любопытством. В руках Алмаза я заметила копье. Откуда он его взял? Наверное, прихватил из лагеря мятежников.

Я попыталась материализовать огненный шар, но ничего не произошло. С ужасом я осознала, что беззащитна. Волна страха пробежала по телу, а в горле пересохло. Сердце бешено колотилось.

- Не делай резких движений и не смотри ему в глаза, - негромко и спокойным тоном велел Алмаз, - медленно отходи назад.

- Бесполезно. Убежать все равно не получится, - ответила я.

Алмаз спокойно и хладнокровно следил за животным, держа копье наготове.

Ахма слушал наш разговор, слегка склонив голову, и не сводя с меня зловещих глаз.

- Запрягай собак и уезжай, пока я отвлеку его, - все тем же спокойным тоном сказал Алмаз.

- А как же ты?

Хоть это и было полным безумием, мне не хотелось оставлять его. Без магии я абсолютно беззащитна. Алмаз тоже не сможет победить с помощью одной лишь физической силы, ведь противник - не простое животное, а магическое.

Мощный рев зверя прокатился по снежной пустыне, словно оглушительный гром.

- Азиза! Уезжай! - гневно рявкнул Алмаз, выступая вперёд и отвлекая внимание хищника.

Голос Алмаза эхом отдавался в ушах, смешиваясь с рыком зверя, но я не сдвинулась с места, словно завороженная уставившись на крючкообразные когти, которые с легкостью могли вспороть человеческую плоть. Да, что там когти? Один удар такой мощной лапы способен убить.

Обнажив белоснежные клыки Ахма медленно вразвалку двинулся на копье.

Алмаз должен был понимать, что не в состоянии справиться с этим зверем. Но несмотря на это, он хотел дать мне шанс спастись. Надеялся продержаться достаточно, чтобы я успела уехать. Во мне смешались ужас перед опасностью и благодарность.

Ахма снова зарычал и поднялся во весь рост. Он нацелился на Алмаза, желая задушить или загрызть его.

Алмаз держал копье наготове. Лезвие зловеще поблескивало в свете огня. Когда зверь подошел достаточно близко, Алмаз сделал первый выпад.

Ахма глухо зарычал. Лезвие ударило в грудь. Оно скользнуло по шкуре, не причинив вреда. Шерсть встала дыбом и послышался металлический звук, будто она превратилась в доспехи. Значит сработала магическая защита, и его будет не так-то просто поранить.

Алмаз выругался и отступил, готовясь к новой атаке. Ахма рванулся к нему, распахнув свои мощные лапы. Алмаз увернулся от смертоносных объятий. Улучив момент и выбрав удачную позицию, Алмаз снова ударил копьем, целясь в шею противника. Шерсть зверя вспыхнула магическим сиянием и снова сработала, как доспехи.

Ахма прыгнул. Снег под его лапами разлетелся в стороны. Огромный, как гора, он навалился на Алмаза. Тот встретил его копьем и с трудом удерживал на перекладине, уперев древко в землю.

Не выдержав давления, древко подломилось, и лезвие, которое так и не смогло пробить магическую защиту, отскочило в сторону. Бесполезное древко упало на землю. Ахма с раздражением отбросил его в сторону, оглушительно заревел и схватил Алмаза. Сейчас он прикончит его!

Я лихорадочно осмотрелась в поисках оружия. Ничего подходящего на глаза не попалось, даже палки! Вдруг взгляд зацепился за шесты для подпорки шалаша. Я выдернула шест, зажала в руке и бросилась на