Впрочем, сейчас было уж точно не до идеологических споров.

— Просто делай своё дело, — велел я, размахивая серпом. — Сдерживай их столько, сколько получится.

И — нырнул на первый слой.

…мир буквально трещал по швам и расползался на дыры, как гнилая тряпка; белая синева первого слоя превратилась в багровое зарево адских отсветов. Всё, буквально всё — цвет, звук, сама реальность — кричали о какой-то неправильности, нарушенности, которую я улавливал чем-то внутри меня. Той частицей, что связывала меня со Смертью?

Барьер здесь был видимым — прозрачным и тонким на вид, но, по крайней мере, различимый; как жирная радужная бензиновая плёнка в луже, он опоясывал территорию Немёртвого. И это было не единственное, что я тут увидел.

Силуэт громадной твари — вот что виднелось в этих дырах. И когда я говорю «громадной», я имею в виду, по-настоящему громадной, а не как те трёхметровые бугаи. Нечто огромное, сгорбленное; я ещё не мог различить деталей его облика, но уже улавливал ту ненависть ко всему сущему, которую он вокруг себя распространял.

Одно хорошо — тварь пока не могла проникнуть на первый слой, дыры в реальности были ещё не настолько велики. Ладно, поспешим!.. Я метнулся к барьеру, на ходу отбиваясь от мелких демонов, кружащих тут.

Рука коснулась радужной плёнки — и не смогла её порвать. Барьер натягивался, прогибался под моей рукой, казалось, что он вот-вот порвётся — но всё напрасно; магия оставалась целой. Удар серпом тоже не дал никакого эффекта.

Ну, я и не ожидал иного. И это просто означает, что мне нужно идти дальше, на второй слой.

Покосившись на фигуру, возвышающуюся над миром, я тихо выругался. Чем ниже слой, тем реальнее он будет, да?..

Но чем дольше я тяну — тем ближе он будет к миру живых. Выбора нету.

Прыжок на второй слой; по ушам ударил раздражающий звук — будто белый шум — а вместо уже знакомой тьмы я увидел лишь алое зарево и ещё больше дыр, ведущих напрямую в Преисподнюю. Существо теперь можно было разглядеть в деталях — огромный тип, похожий на прямоходящего льва, с густой гривой волос и жестокой пастью, сжимал в лапах длинный, покрытый металлическими шипами хлыст.

И, похоже, меня эта тварь тоже увидела.

— ТЫ!!! — взревело существо, поразительно быстро для такого роста приближаясь ко мне; я разглядел, что на твари надет кроваво-алый фрак с золотыми аксельбантами. Неожиданно. — ТЫ ЕЩЁ КТО ТАКОЙ?!!

— Могу спросить о том же! — покосившись на демона, я попытался преодолеть барьер. Бесполезно… или не совсем? Радужная плёнка как будто стала тоньше, прогибалась под моей рукой чуть пластичнее… не хватало совсем немного!

Удар!! Хлыст с шипами — каждый шип размером с мою ладонь — просвистел как будто совсем рядом… и в то же время в другой реальности; тварь попыталась ударить меня, но не смогла преодолеть другой барьер — тот, что защищал её от меня.

Это игра в обе стороны. Чёрт… похоже, если я шагну на третий слой, то смогу выйти… а он сможет добраться до меня. Он быстр и чертовски силён.

— Я Клоуторн!!! — ревел лев во фраке. — Великий Дрессировщик!!! Я герцог восьмого слоя! Отвечай, кто ты такой⁈

Я молчал, оглядываясь. Можно было бы уйти в другую сторону, попытаться выйти где-то ещё… но дыры в реальности останутся, они не подчинены физическим законам пространства. Он достанет меня в любом случае.

— Так это ты — приспешник Аббадона, мальчишка⁈ — прорычал Клоуторн.

— Иди нахрен! — бросил я в сердцах, беря в одну руку серп, а в другую — трофейный пистолет Михаила. Что-то подсказывало мне, что сейчас-то он мне пригодится.

Итак, мне нужно на третий слой. Но как только я появлюсь там — тварь кинется на меня. Мне нужно быть очень, очень быстрым и точным.

На старт…

Внимание…

Переход — и выстрел! Не дожидаясь, пока Клоуторн атакует первым, я нажал на курок, и зачарованные пули устремились к цели.

Впрочем, Клоуторн тоже времени зря не теряет; заметив, что я делаю, он рванул вперёд, замахиваясь хлыстом. Выстрел, ещё выстрел!.. Сколько у этого пистолета вообще зарядов? Я целился очень примерно — благо, не попасть в эту исполинскую тушу было той ещё задачкой со звёздочкой. Как там Михаил говорил, выстрелы этими пулями ослабляют связь с Той Стороной? А если он весь на Той Стороне?

Там, куда попадали зачарованные пули, расцветали яркие золотые вспышки — и, похоже, они сильно не нравились демону. Отлично! Второй рукой я запустил в его серп; вот один из выстрелов попал ему прямо в глаз, и Клоуторн, взревев, схватился за него…

Достаточно ли этого, чтобы его убить? А хрен его знает. Кажется, нет, но это хотя бы выиграло мне фору в несколько секунд, и я кинулся к барьеру, попутно включая Рассинхрон…

Резкая боль в груди; кажется, Рассинхрон опоздал на долю секунды. Пролетев прямо через барьер (тот порвался, точно паутина), я вывалился с той стороны и кубарем покатился по чёрной потрескавшейся почве.

Упс. Адреналин в крови кипел в таких количествах, что я даже сразу не заметил, что он меня… кха… зацепил.

— Ха!.. — проревел Клоуторн, одной рукой всё ещё держась за глаз — а второй раскручивая хлыст. Второй удар я ощутил сразу — боль была поистине адской, и неудивительно; шипы прошлись прямо по моим груди и животу, раздирая плоть на части. Во все стороны брызнула кровь, а затем я понял, что смотрю на свои собственные кишки…

— Кха! — я закашлялся кровью; в глазах быстро темнело. Ну вот и… всё? Наверное, моё везение не могло длиться вечно…

Хотелось бы верить, что Аббадон возьмёт мою душу и отправит её в хорошее посмертие, как и обещал. Но, скорее всего, он даже заметил мою смерть не раньше, чем через пару дней. Верно ведь? Демоны сейчас заберут меня в Ад, а Аббадон даже не почешется об этом — ему, похоже, похер.

Вот только… если кто из демонов меня и заберёт, то это будет не Клоуторн. Я не собирался дарить ему такой роскоши.

Сцепив зубы, я заставил себя не обращать внимания на дичайшую боль в каждой клеточке тела и поднял руку с пистолетом. Выстрел! Выстрел! Выстрел! Серп поймать, серп запустить, снова поймать…

Каждый выстрел с золотой, до боли