— Эй! — крикнул я шёпотом. — Ко мне!

Неофит изобразил лицом недовольство и отошёл от куста. Подойдя ко мне, начал в своей серьёзной манере выговаривать:

— Я, вообще-то, в деревне вырос. По лесам сызмальства шастаю. Не бойся, не заплутаю.

— Ты на охоте. Ты — мой ученик. И если я говорю тебе держаться рядом, ты держишься рядом. Поскольку это твоя первая охота, самое главное для тебя — показать мне, что с тобой можно иметь дело.

— Так ежели я только твои приказы выполнять буду, я ж так ничему и не научусь!

— Это кто тебе такую глупость сказал? Сам придумал, или от Троекурова? Выбрось эту дурь из головы. Запоминай следующую мудрость: сперва смотришь и учишься, как правильно, а когда научишься — сам будешь соображать, как надо. Читать умеешь?

— Умею, — буркнул Неофит.

— Как учился?

— Поп в деревне обучил.

— Он тебе, наверное, буквы показывал и говорил, как они правильно читаются?

— Вестимо.

— То есть, ты не взял сразу книгу и не сочинял сам, что каждое слово обозначает?

До пацана дошла аналогия, но он всё равно насупился.

— Смотри в оба, — приказал я. — Заметишь что-то — сразу говори мне. Идём.

Неофит, всё ещё насупленный, потопал рядом со мной. Голова опущена, смотрит под ноги. Интересно, заметит или нет? Я-то давно увидел.

— Ой…

Неофит остановился. Присел на корточки.

— Что? — подбодрил я.

— Следы… — Неофит провёл пальцем по едва заметным бороздам на тропинке, оставленным крысиными когтями.

— Молодец, — похвалил я, — наблюдательный. Будет с тебя толк.

— Это крысы?

— Они самые.

— И они… уже где-то рядом?

— Ну, мы здесь для того, чтобы охотиться на крыс. Помнишь, что нужно делать?

— Помню.

Неофит вынул из кармана амулет, сдавил в кулаке. Визуально ничего не изменилось, но я знал, что теперь пацана укрывает Доспех. Слабенький, надолго не хватит, но надолго мы задерживаться и не собираемся.

Всё, что нужно мне — двадцать семь родий, недостающих до Сотника. Всё, что нужно Неофиту — прокачаться, сколько сможет, а дальше просто не мешать. Я объяснил это ещё перед тем, как выходить. Надеялся, что Неофит понял, а не просто покивал.

Дальше мы шли уже медленнее. Неофит смотрел на тропинку под ногами. Крысиных следов на ней прибавлялось, они становились всё отчётливее. А Неофит — всё бледнее.

Если окажется, что трусоват, в охотниках держать не стану, это я заранее решил. Объективно — не по возрасту пацану такие забавы. Взрослые-то парни с пробудившейся Силой не всегда становятся охотниками. В нашем деле одной природной одаренности мало, склад характера тоже нужен соответствующий. Что толку даже от очень сильного охотника, если он трус? Ну или просто альтруист по складу характера, от драк удовольствия не получает? Правильно, никакого толку. Сплошное душевное и профессиональное выгорание. Каждый должен заниматься своим делом, такое моё мнение.

Сейчас, конечно, ситуация сложилась такая, что на тропу войны выводить надо всех, способных держать оружие. Была бы ситуация другой — Неофиту я просто настучал бы по башке и отправил домой, к отцу с матерью. При его-то бизнесменских задатках всяк не пропадёт. Но сейчас мы имеем то, что имеем. И если окажется, что с пацана может быть толк, упускать это нельзя. Учитывая то, что он практически ничем не рискует. Я настороже и в любой момент готов прикрыть.

Странно, кстати, что крысы до сих пор не появились. По моим прикидкам, уже должны были почуять добычу. Манок кастовать мне не хотелось. Повалят толпой, Неофит растеряется — нет уж. Сами-сами… Есть!

— Владимир! — пискнул Неофит.

Крыса сиганула на него с дерева.

Глава 25

Меня крыса как будто вовсе не заметила. Почуяла, тварь, лёгкую добычу. Ядовитые когти скользнули по Доспеху, вреда Неофиту не причинили.

Подсказывать я не спешил. Вспомнит, что делать, или запаникует?.. Вспомнил.

Взвизгнув, Неофит повернулся к крысе и направил на неё кулак с зажатым в нём амулетом. Молния — удар, который нанёс амулет. И молния, ударившая в грудь Неофиту. Ну, что ж. Поздравляю с первой родией, малыш!

Однако произнести поздравление вслух я не успел. Теперь крысы атаковали вдвоём. Как и первая, с деревьев. Бросились на Неофита с двух сторон одновременно.

— Ах, вы так⁈ — донёсся до меня разъярённый голос. — Двое — на одного⁈ Получайте!

Неофит снова бил Молнией. В этот раз родия ему прилетела только с одной крысы, вторая оказалась пустой. Я увидел немой вопрос на обращённом ко мне лице, кивнул. Да, дружище, так тоже бывает.

— Владимир!

Вот теперь в голосе Неофита прорезались панические нотки. По тропинке к нам неслись сразу шесть крыс.

— Спокойно! — прикрикнул я. — Для начала — ранг. Давай!

Неофит прикрыл глаза, мигом сосредоточившись. Не зря с ним Захар работал. И по Знакам пацана прокачал, и вообще всю теорию скормил грамотно. Главное, что мне самому этим заниматься не пришлось. Преподавание, честно сказать, вообще не моё. Один из моих девизов по жизни: «Не едь за мной, ты там не проедешь». Кстати, надо будет такую наклейку на карету заказать. Введу новую моду в окружающий меня удивительный мир.

Когда Неофит открыл глаза, в них сверкнула уверенность. Вот так чувствует себя человек, ставший, наконец, полноценным охотником. А именно — Ополченцем-учеником. То ли ещё будет, Неофит, то ли ещё будет.

— Теперь бей! — скомандовал я. — Как только получишь третью родию, открывай Удар!

В пятёрку крыс ударила Молния. Я заметил, что бьёт Неофит прицельно, не в белый свет как в копеечку. Знает, что заряда амулета надолго не хватит, и рассчитывает силы. Мысленно поставил ученику ещё один плюсик. В его-то возрасте сохранять в драке