давно - я был в этом хорош. Поэтому со стороны казалось, что все идет как надо и мы прекрасно проводим время, танцуя прямо в середине зала. Вокруг нас никого не было, все почему-то держали дистанцию в, минимум, пару метров.

— Князь, а вы забавный. Прибыли на бал в мою честь и совершенно не знали как я выгляжу. Вы что, шпион? — Она посмотрела на меня с прищуром, но уже через мгновение тихо рассмеялась. — Какой же вы шпион. Вероятнее всего вы просто были в нашем городе проездом по делам и решили развеяться на мероприятии, так?

Она мне что, подыгрывает? Ладно, нужно ловить момент и действовать, пока есть такая возможность.

— Вы читаете меня, словно книгу, Ваше Высочество.

— Не переживайте, Князь. Не думаю, что много кто знает то, что вы тут. Да и вы не стремитесь завести полезные знакомства, все подходит под вашу характеристику, которую я читала когда-то.

— Вот как.. На меня даже есть характеристика, которую читала сама принцесса. Я польщен. Смею предположить, что такие вот документы есть на всю аристократию нашей славной Империи?

— Все верно, но это тайна. — Александра незаметно подмигнула мне. — И я вам этого не говорила, хорошо? Пусть это будет нашим маленьким секретиком.

— Могу поклясться, что никому не расскажу этого, Ваше Высочество.

Танец продолжался еще какое-то время, мы были в центре внимания и буквально были у всех на виду. Один раз я даже заметил очень удивленный взгляд моего друга Ермолова, который недалеко танцевал с какой-то девушкой. Возможно даже с той, из-за которой совсем недавно была дуэль. На самом деле назвать его взгляд просто удивленным - было бы фатальным допущением. Этот взгляд был человека, который впервые увидел что-то невероятное и сказочное. Как если бы он увидел дракона. Вот именно так сейчас на меня Антип. Мне даже было приятно то, что у меня в партнерах целая принцесса.

Как только музыка закончилась, все разошлись к столикам, кто передохнуть, кто выпить и закусить. Принцесса же решила, что мне ничего из этого не нужно, поэтому она, держа меня за руку, потянула меня подальше от остальных.

— Алексей, вы же не против, что я буду называть вас по имени?

— Как я могу, Ваше Высочество. Пожалуйста, называйте меня как вам будет удобно.

— В таком случае и вас прошу называть меня просто - Александра. Хочется хотя бы в свой день рождения побыть простой девушкой, без всех этих титулованных обращений и прочей мишуры. — Она грустно вздохнула и отпила из своего бокала, который каким-то магическим образом оказался у нее в руках.

— Как вам будет удобно, Александра. Скажите, а почему решили выбрать меня своим партнером? Там же действительно было много более интересных вариантов, которые явно лучше, чем моя кандидатура.

— Не прибедняйтесь, Алексей. Вы знаете, какие слухи о вас ходят у нас в столице? Князь-затворник, нелюдимый гений. Тот, кто скоро перевернет мир агро-промышленности, загадочный алхимики. И это только то, что я помню из разговоров на различных совещаниях. Вы давно в прицеле важных шишек и просто об этом не знаете.

— Даже так.. Что же, благодарю вас за то, что поделились со мной этим.. Будет, о чем подумать. Это еще учитывая то, что труды моих экспериментов никуда не выходят публично под моим именем..

— Вы думаете, что никто не догадывается о том, что это ваша работа? — Александра вновь рассмеялась, но увидев мою реакцию почему-то перестала — Постойте, действительно не догадывались и не знали?

Я развел руками в стороны и сделал виноватый вид. Ну да, недоработка получилась, надо было быть аккуратнее и внимательнее.

— Увы, ни сном, ни духом. Не стал, что о моем существовании вообще помнят, если честно. Я стараюсь избегать публичных мест. Недавно вот только выбрался на один прием, где общался только с Графом Щукиным и все.

— Вы что, знаете Михаила Алексеевича? И как он вам? — удивление на лице принцессы было неподдельным.

— Прекрасный человек и отличный собеседник.. Я потом еще к нему в гости смог попасть, где провел чудесные пару-тройку дней.. Или не пару-тройку, а больше? Простите, пожалуйста, совсем не могу вспомнить сколько времени я гостил у Графа, слишком мы увлеклись с ним тогда, что потеряли счет времени..

— Подождите, действительно с тем самым Щукиным? Который алкокороль, Граф циррозная печень? Этот граф?

А я и не догадывался, что у Михаила Алексеевича столько псевдонимов, видимо, я тогда попал в лапы не алкоголика, но монстра. Оставалось только гадать, откуда все эти прозвища знала принцесса.

— Ну да. А что такого-то? Щукин очень приятный собеседник и конкурсы.. То есть развлечения интересные у него в имении. Я бы сказал сногсшибательные.

— Алексей, как же вы там выжили, ума не приложу? Самые крепкие мужчины нашего государства, не могли пережить даже и трех часов пережить в компании Щукина. А о наших зарубежных гостях и говорить стыдно, самый стойкий продержался около пары минут в бане, а потом унеся прочь, только пятки сверкали. Говорят, его потом по лесам около недели искали. — На этих словах Александра рассмеялась.

Вопросов в голове становилось все больше, а ответов почему-то я не получал. И это меня расстраивало. Откуда, ну вот откуда ей все это известно. Отец что ли рассказывал, или сам Щукин делился своими историями. Все эти версии имели право на существование. Лишь один вариант я отмел сразу, а заключался он в том, что принцесса участвовала в этих попойках. И сейчас меня очень сильно распирает мое любопытство - какая из моих версий правдива? Возможно когда-нибудь я задам ей этот вопрос, но точно не сегодня.

— Не знаю гордится мне этим или нет, но на самом деле было тяжело пережить все развлечения, которые Граф подготовил для нашего отдыха, многие я даже не помню, Ваше высочество. Единственное, что впечаталось в моей памяти это великолепная баня Графа Щукина, другой такой не найдешь на всем белом свете! Мне никогда не было так хорошо, отдохнул телом и душой.

Александра вновь начала заливаться смехом, надеюсь она не увидела во мне шута.

— Алексей, вы необыкновенны! Вот вы знаете как другие отзываются о времени, которые они провели в его бане?

— Нет, тоже понравилась, наверное?

— Ну-у.. — Александра широко улыбнулась, вспоминая все отзывы от других аристократов — Как бы вам сказать, добрым словом