Больше их никто не побеспокоил той ночью, но и сна совсем не было, а ночь была наполнена страхом. Теперь им предстояло продолжить путь без отдыха, а путь их пролегал в самую глубь этой рощи, раскинувшейся через всю долину по обе стороны бурной безымянной речушки.

* * *

Наспех перекусив и даже толком не собравшись, все еще взволнованные ночными шорохами, беглецы из Эзилата и их горный проводник тронулись в путь. С каждой минутой солнце поднималось выше над горами, просыпалась всякая живность, в том числе и ненавистные кровопийцы — они тут же принялись досаждать людям, волею судьбы, оказавшимся в таком диком месте. Пробираться приходилось через густые заросли всевозможных сухих кустов, поросших среди сосен, берез, кленов и других мелких деревьев. Много было сухостоя, который уныло нависал над головами идущих, а между ними все поросло высокой травой. Они не пробирались, нет, они ползли сквозь заросли низкорослого леса, а по их телам ползли капли пота, смешанные с грязью. И нигде не было даже намека на проторенную тропу.

Натана и Лотара не покидало чувство, что кто-то или что-то сверлит их затылки взглядом, будто бы выжидает. Это чувство уходило вглубь живота — было очень неприятно. Лотар все время всматривался по сторонам меж листвы и веток, надеясь там ничего не увидеть, но каждый раз он замечал что-то пугающее. Все в этой роще пугало: коряги и деревья принимали формы ужасных, уродливо исковерканных образов; густая листва накрывала собой лес, и он был таким темным, будто они пробирались в сумерках. Вязкие дуновения ветра не освежали и только чуть заметно заставляли шевелиться кусты, которые казались огромными серыми хищниками, перебегающими от дерева к дереву. И чем дольше шли путники, тем сильнее нервозное ожидание изматывало их. Ноги путались в траве и корнях, ветки с колючками цеплялись за плащи, одежду и волосы и оттягивали назад, будто сами деревья не хотели выпускать людей из леса.

Час или два они брели по роще, с постоянным ожиданием внезапного нападения, приглядывали друг за другом, следили, чтобы никто не отставал. Медленнее всех двигался Натан, который уж очень сильно уморился и про себя проклинал всю эту затею. В голове его то и дело мелькала мысль оставить эту затею и осесть где-нибудь в Синоре — наверняка, там его искать никто не будет. Но его мысли все время обрывались воспоминаниями об Аврелии. Разве смеет он отказаться от нее? Она явилась к нему не просто так! Она призвала его на Север завершить начатый несколько десятилетий назад путь, и он дал клятву самому себе, что сделает это. Аврелия ждала, и Натан не смел пойти против своего слова и больше всего на свете он мечтал найти ее. Натан все корил себя за то, что раньше не нашел то письмо. Возможно, тогда Аврелия гораздо раньше пришла бы к нему и сказала, что делать. Не пришлось бы столько лет корпеть с ниткой и иголкой в руках, убеждая себя, что это и есть то, что спасает его от тусклой никчемной жизни, не той жизни, о которой мечтал Натан в юношестве. Но это он так думал сейчас.

Не было никаких преград в то время, чтобы отправиться на Север, в Таврианскую закраину — в то таинственное место, где по легендам тысячелетия жили великаны. Конечно, путь тот совсем не близкий, и сколько следовало, да и сейчас следует, преодолеть. Две большие реки: Дилана и Бредгренз. Густые леса, горы, болота… А скольких странных людей, народов и существ предстоит встретить на своем пути, прежде чем окажешься хотя бы где-то в середине пути? Синор — был городом, который находился на краю цивилизованного мира. Юкстомарский полуостров на западе, Южные земли (аж до Савианских гор) и остров Яконд были единственными цивилизованными землями в Дин-Але. Это было наследие империи Великого Марка, сына острова Алонгадо. Почти четыреста лет назад появилась Андайская империя. Империя Марка была вспышкой, и за двадцать с лишним лет она разрослась и исчезла, будто пламя, ярко вспыхнувшее, когда в него подлили масло. Молодой предводитель смог покорить бесконечные земли и возвести страну невероятных размеров, но эта страна исчезла со смертью Марка, который не прожил долго. Его империя простиралась от восточной границы Юкстомара, по Южным землям и включала в себя даже Айтмар. После ее развала образовалось много новых стран, и все они вобрали в себя культуру Анданской империи. Но это было малой крупицей на фоне Дин-Ала — эта часть света очень-очень большая земля, примыкающая к остальному миру. И как только Натан представлял себе, как он пойдет на Север через Митеилины, а потом окажется в Нордедскогане, у него начинала кружиться голова. Ему сложно было представить, как это далеко.

К обеду послышался шум реки — путники вышли на большую открытую поляну, которую кругом отрезал каменистый отвес, а за ним начиналась река. Земля была усеяна круглыми камнями, которые тысячелетиями оттачивали местными водами во время разливов. Камушки и голыши приятно хрустели и скрипели под тяжелыми ногами путников. Где-то сквозь камни пробивалась трава, мох и ковыль. Свежий ветер приятно обдувал путников и отгонял навязчивую мошкару. Сразу полегчало и захотелось отдохнуть. Река набирала силу, и ее весенние потоки, берущие начало в высоких ледниках, резво неслись по устью, разбиваясь о валуны. Где-то там вверх по течению находился большой водопад. Но в этих горах их полным-полно, особенно сейчас они все очень отчетливы и сильны, пока сходит снег.

— После леса здесь значительно спокойнее, — с улыбкой заметил Фин, которому, казалось, и в лесу было не плохо.

Лотар кивнул в ответ. Он и думать забыл, как совсем недавно струсил во время битвы. Теперь ему чудилось, будто бы за ними следят, и только это его беспокоило.

— Как же нам теперь идти дальше? Мы же еще две ночи должны провести тут, — напряженно произнес Лотар. — Я так спать не смогу.

— Справимся! — ответил с улыбкой Фин. Он хотел подбодрить друзей, хотя и сам с трудом скрывал тревогу. — Будем спать по очереди. И днем на обеде тоже можно вздремнуть.

— Боюсь, что я потерял тягу ко сну, — подметил Натан.

— Никто нас не слопает, — возразил Фин, разводя костер. — Лотар, пойди-ка принеси дровишек.

Лотар удалился, Натан пошел набрать воды во фляги. Фин раздул небольшой огонек, но нужны были дрова. Фин поднялся во весь рост, чтобы посмотреть, как дела